The Project Gutenberg EBook of Eugenie Grandet, by Honore de Balzac

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Title: Eugenie Grandet

Author: Honore de Balzac

Release Date: February 12, 2004 [EBook #11049]

Language: French

Character set encoding: ISO Latin-1

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EUGENIE GRANDET.

Scenes de la vie de Province.

par

HONORE DE BALZAC.




A MARIA,

_Que votre nom, vous dont le portrait est le plus bel ornement de cet
ouvrage, soit ici comme une branche de buis benit, prise on ne sait a
quel arbre, mais certainement sanctifiee par la religion et renouvelee,
toujours verte, par des mains pieuses, pour proteger la maison_.

  DE BALZAC



Il se trouve dans certaines provinces des maisons dont la vue inspire
une melancolie egale a celle que provoquent les cloitres les plus
sombres, les landes les plus ternes ou les ruines les plus tristes.
Peut-etre y a-t-il a la fois dans ces maisons et le silence du cloitre
et l'aridite des landes et les ossements des ruines. La vie et le
mouvement y sont si tranquilles qu'un etranger les croirait inhabitees,
s'il ne rencontrait tout a coup le regard pale et froid d'une personne
immobile dont la figure a demi monastique depasse l'appui de la croisee,
au bruit d'un pas inconnu. Ces principes de melancolie existent dans la
physionomie d'un logis situe a Saumur, au bout de la rue montueuse qui
mene au chateau, par le haut de la ville. Cette rue, maintenant peu
frequentee, chaude en ete, froide en hiver, obscure en quelques
endroits, est remarquable par la sonorite de son petit pave caillouteux,
toujours propre et sec, par l'etroitesse de sa voie tortueuse, par la
paix de ses maisons qui appartiennent a la vieille ville, et que
dominent les remparts. Des habitations trois fois seculaires y sont
encore solides quoique construites en bois, et leurs divers aspects
contribuent a l'originalite qui recommande cette partie de Saumur a
l'attention des antiquaires et des artistes. Il est difficile de passer
devant ces maisons, sans admirer les enormes madriers dont les bouts
sont tailles en figures bizarres et qui couronnent d'un bas-relief noir
le rez-de-chaussee de la plupart d'entre elles. Ici, des pieces de bois
transversales sont couvertes en ardoises et dessinent des lignes bleues
sur les freles murailles d'un logis termine par un toit en colombage que
les ans ont fait plier, dont les bardeaux pourris ont ete tordus par
l'action alternative de la pluie et du soleil. La se presentent des
appuis de fenetre uses, noircis, dont les delicates sculptures se voient
a peine, et qui semblent trop legers pour le pot d'argile brune d'ou
s'elancent les oeillets ou les rosiers d'une pauvre ouvriere. Plus loin,
c'est des portes garnies de clous enormes ou le genie de nos ancetres a
trace des hieroglyphes domestiques dont le sens ne se retrouvera jamais.
Tantot un protestant y a signe sa foi, tantot un ligueur y a maudit
Henri IV. Quelque bourgeois y a grave les insignes de sa _noblesse de
cloches_, la gloire de son echevinage oublie. L'Histoire de France est
la tout entiere. A cote de la tremblante maison a pans hourdes ou
l'artisan a deifie son rabot, s'eleve l'hotel d'un gentilhomme ou sur le
plein-cintre de la porte en pierre se voient encore quelques vestiges de
ses armes, brisees par les diverses revolutions qui depuis 1789 ont
agite le pays. Dans cette rue, les rez-de-chaussee commercants ne sont
ni des boutiques ni des magasins, les amis du moyen-age y retrouveraient
l'ouvrouere de nos peres en toute sa naive simplicite. Ces salles
basses, qui n'ont ni devanture, ni montre, ni vitrages, sont profondes,
obscures et sans ornements exterieurs ou interieurs, Leur porte est
ouverte en deux parties pleines, grossierement ferrees, dont la
superieure se replie interieurement, et dont l'inferieure armee d'une
sonnette a ressort va et vient constamment. L'air et le jour arrivent a
cette espece d'antre humide, ou par le haut de la porte, ou par l'espace
qui se trouve entre la voute, le plancher et le petit mur a hauteur
d'appui dans lequel s'encastrent de solides volets, otes le matin, remis
et maintenus le soir avec des bandes de fer boulonnees. Ce mur sert a
etaler les marchandises du negociant. La, nul charlatanisme. Suivant la
nature du commerce, les echantillons consistent en deux ou trois baquets
pleins de sel et de morue, en quelques paquets de toile a voile, des
cordages, du laiton pendu aux solives du plancher, des cercles le long
des murs, ou quelques pieces de drap sur des rayons. Entrez? Une fille
propre, pimpante de jeunesse, au blanc fichu, aux bras rouges quitte son
tricot, appelle son pere ou sa mere qui vient et vous vend a vos
souhaits, flegmatiquement, complaisamment, arrogamment, selon son
caractere, soit pour deux sous, soit pour vingt mille francs de
marchandise. Vous verrez un marchand de merrain assis a sa porte et qui
tourne ses pouces en causant avec un voisin, il ne possede en apparence
que de mauvaises planches a bouteilles et deux ou trois paquets de
lattes; mais sur le port son chantier plein fournit tous les tonneliers
de l'Anjou; il sait, a une planche pres, combien il _peut_ de tonneaux
si la recolte est bonne; un coup de soleil l'enrichit, un temps de
pluie le ruine: en une seule matinee, les poincons valent onze francs
ou tombent a six livres. Dans ce pays, comme en Touraine, les
vicissitudes de l'atmosphere dominent la vie commerciale. Vignerons,
proprietaires, marchands de bois, tonneliers, aubergistes, mariniers
sont tous a l'affut d'un rayon de soleil; ils tremblent en se couchant
le soir d'apprendre le lendemain matin qu'il a gele pendant la nuit;
ils redoutent la pluie, le vent, la secheresse, et veulent de l'eau, du
chaud, des nuages, a leur fantaisie. Il y a un duel constant entre le
ciel et les interets terrestres. Le barometre attriste, deride, egaie
tour a tour les physionomies. D'un bout a l'autre de cette rue,
l'ancienne Grand'rue de Saumur, ces mots: Voila un temps d'or! se
chiffrent de porte en porte. Aussi chacun repond-il au voisin: Il pleut
des louis, en sachant ce qu'un rayon de soleil, ce qu'une pluie
opportune lui en apporte. Le samedi, vers midi, dans la belle saison,
vous n'obtiendriez pas pour un sou de marchandise chez ces braves
industriels. Chacun a sa vigne, sa closerie, et va passer deux jours a
la campagne. La, tout etant prevu, l'achat, la vente, le profit, les
commercants se trouvent avoir dix heures sur douze a employer en
joyeuses parties, en observations, commentaires, espionnages continuels.
Une menagere n'achete pas une perdrix sans que les voisins ne demandent
au mari si elle etait cuite a point. Une jeune fille ne met pas la tete
a sa fenetre sans y etre vue par tous les groupes inoccupes. La donc les
consciences sont a jour, de meme que ces maisons impenetrables, noires
et silencieuses n'ont point de mysteres. La vie est presque toujours en
plein air: chaque menage s'assied a sa porte, y dejeune, y dine, s'y
dispute. Il ne passe personne dans la rue qui ne soit etudie. Aussi,
jadis, quand un etranger arrivait dans une ville de province, etait-il
gausse de porte en porte. De la les bons contes, de la le surnom de
_copieux_ donne aux habitants d'Angers qui excellaient a ces railleries
urbaines. Les anciens hotels de la vieille ville sont situes en haut de
cette rue jadis habitee par les gentilshommes du pays. La maison pleine
de melancolie ou se sont accomplis les evenements de cette histoire
etait precisement un de ces logis, restes venerables d'un siecle ou les
choses et les hommes avaient ce caractere de simplicite que les moeurs
francaises perdent de jour en jour. Apres avoir suivi les detours de ce
chemin pittoresque dont les moindres accidents reveillent des souvenirs
et dont l'effet general tend a plonger dans une sorte de reverie
machinale, vous apercevez un renfoncement assez sombre, au centre duquel
est cachee la porte de la maison a monsieur Grandet. Il est impossible
de comprendre la valeur de cette expression provinciale sans donner la
biographie de monsieur Grandet.

Monsieur Grandet jouissait a Saumur d'une reputation dont les causes et
les effets ne seront pas entierement compris par les personnes qui n'ont
point, peu ou prou, vecu en province. Monsieur Grandet, encore nomme par
certaines gens le pere Grandet, mais le nombre de ces vieillards
diminuait sensiblement, etait en 1789 un maitre-tonnelier fort a son
aise, sachant lire, ecrire et compter. Des que la Republique francaise
mit en vente, dans l'arrondissement de Saumur, les biens du clerge, le
tonnelier, alors age de quarante ans, venait d'epouser la fille d'un
riche marchand de planches. Grandet alla, muni de sa fortune liquide et
de la dot, muni de deux mille louis d'or, au district, ou, moyennant
deux cents doubles louis offerts par son beau-pere au farouche
republicain qui surveillait la vente des domaines nationaux, il eut pour
un morceau de pain, legalement, sinon legitimement, les plus beaux
vignobles de l'arrondissement, une vieille abbaye et quelques metairies.
Les habitants de Saumur etant peu revolutionnaires, le pere Grandet
passa pour un homme hardi, un republicain, un patriote, pour un esprit
qui donnait dans les nouvelles idees, tandis que le tonnelier donnait
tout bonnement dans les vignes. Il fut nomme membre de l'administration
du district de Saumur, et son influence pacifique s'y fit sentir
politiquement et commercialement. Politiquement, il protegea les
ci-devant et empecha de tout son pouvoir la vente des biens des emigres;
commercialement, il fournit aux armees republicaines un ou deux
milliers de pieces de vin blanc, et se fit payer en superbes prairies
dependant d'une communaute de femmes que l'on avait reservee pour un
dernier lot. Sous le Consulat, le bonhomme Grandet devint maire,
administra sagement, vendangea mieux encore; sous l'Empire, il fut
monsieur Grandet. Napoleon n'aimait pas les republicains: il remplaca
monsieur Grandet, qui passait pour avoir porte le bonnet rouge, par un
grand proprietaire, un homme a particule, un futur baron de l'Empire.
Monsieur Grandet quitta les honneurs municipaux sans aucun regret. Il
avait fait faire dans l'interet de la ville d'excellents chemins qui
menaient a ses proprietes. Sa maison et ses biens, tres avantageusement
cadastres, payaient des impots moderes. Depuis le classement de ses
differents clos, ses vignes, grace a des soins constants, etaient
devenues la tete du pays, mot technique en usage pour indiquer les
vignobles qui produisent la premiere qualite de vin. Il aurait pu
demander la croix de la Legion-d'Honneur. Cet evenement eut lieu en
1806. Monsieur Grandet avait alors cinquante-sept ans, et sa femme
environ trente-six. Une fille unique, fruit de leurs legitimes amours,
etait agee de dix ans. Monsieur Grandet, que la Providence voulut sans
doute consoler de sa disgrace administrative, herita successivement
pendant cette annee de madame de La Gaudiniere, nee de La Bertelliere,
mere de madame Grandet; puis du vieux monsieur La Bertelliere, pere de
la defunte; et encore de madame Gentillet, grand'mere du cote maternel:
trois successions dont l'importance ne fut connue de personne.
L'avarice de ces trois vieillards etait si passionnee que depuis
longtemps ils entassaient leur argent pour pouvoir le contempler
secretement. Le vieux monsieur La Bertelliere appelait un placement une
prodigalite, trouvant de plus gros interets dans l'aspect de l'or que
dans les benefices de l'usure. La ville de Saumur presuma donc la valeur
des economies d'apres les retenus des biens au soleil. Monsieur Grandet
obtint alors le nouveau titre de noblesse que notre manie d'egalite
n'effacera jamais: il devint _le plus impose_ de l'arrondissement. Il
exploitait cent arpents de vignes, qui, dans les annees plantureuses,
lui donnaient sept a huit cents poincons de vin. Il possedait treize
metairies, une vieille abbaye, ou, par economie, il avait mure les
croisees, les ogives, les vitraux, ce qui les conserva; et cent
vingt-sept arpents de prairies ou croissaient et grossissaient trois
mille peupliers plantes en 1793. Enfin la maison dans laquelle il
demeurait etait la sienne. Ainsi etablissait-on sa fortune visible,
Quant a ses capitaux, deux seules personnes pouvaient vaguement en
presumer l'importance: l'une etait monsieur Cruchot, notaire charge des
placements usuraires de monsieur Grandet; l'autre, monsieur des
Grassins, le plus riche banquier de Saumur, aux benefices duquel le
vigneron participait a sa convenance et secretement. Quoique le vieux
Cruchot et monsieur des Grassins possedassent cette profonde discretion
qui engendre en province la confiance et la fortune, ils temoignaient
publiquement a monsieur Grandet un si grand respect que les observateurs
pouvaient mesurer l'etendue des capitaux de l'ancien maire d'apres la
portee de l'obsequieuse consideration dont il etait l'objet. Il n'y
avait dans Saumur personne qui ne fut persuade que monsieur Grandet
n'eut un tresor particulier, une cachette pleine de louis, et ne se
donnat nuitamment les ineffables jouissances que procure la vue d'une
grande masse d'or. Les avaricieux en avaient une sorte de certitude en
voyant les yeux du bonhomme, auxquels le metal jaune semblait avoir
communique ses teintes. Le regard d'un homme accoutume a tirer de ses
capitaux un interet enorme contracte necessairement, comme celui du
voluptueux, du joueur ou du courtisan, certaines habitudes
indefinissables, des mouvements furtifs, avides, mysterieux qui
n'echappent point a ses coreligionnaires. Ce langage secret forme en
quelque sorte la franc-maconnerie des passions. Monsieur Grandet
inspirait donc l'estime respectueuse a laquelle avait droit un homme qui
ne devait jamais rien a personne, qui, vieux tonnelier, vieux vigneron,
devinait avec la precision d'un astronome quand il fallait fabriquer
pour sa recolte mille poincons ou seulement cinq cents; qui ne manquait
pas une seule speculation, avait toujours des tonneaux a vendre alors
que le tonneau valait plus cher que la denree a recueillir, pouvait
mettre sa vendange dans ses celliers et attendre le moment de livrer son
poincon a deux cents francs quand les petits proprietaires donnaient le
leur a cinq louis. Sa fameuse recolte de 1811, sagement serree,
lentement vendue, lui avait rapporte plus de deux cent quarante mille
livres. Financierement parlant, monsieur Grandet tenait du tigre et du
boa: il savait se coucher, se blottir, envisager longtemps sa proie,
sauter dessus; puis il ouvrait la gueule de sa bourse, y engloutissait
une charge d'ecus, et se couchait tranquillement, comme le serpent qui
digere, impassible, froid, methodique. Personne ne le voyait passer sans
eprouver un sentiment d'admiration melange de respect et de terreur.
Chacun dans Saumur n'avait-il pas senti le dechirement poli de ses
griffes d'acier? a celui-ci maitre Cruchot avait procure l'argent
necessaire a l'achat d'un domaine, mais a onze pour cent; a celui-la
monsieur des Grassins avait escompte des traites, mais avec un
effroyable prelevement d'interets. Il s'ecoulait peu de jours sans que
le nom de monsieur Grandet fut prononce soit au marche, soit pendant les
soirees dans les conversations de la ville. Pour quelques personnes, la
fortune du vieux vigneron etait l'objet d'un orgueil patriotique. Aussi
plus d'un negociant, plus d'un aubergiste disait-il aux etrangers avec
un certain contentement: "Monsieur, nous avons ici deux ou trois
maisons millionnaires; mais, quant a monsieur Grandet, il ne connait
pas lui-meme sa fortune!"En 1816 les plus habiles calculateurs de
Saumur estimaient les biens territoriaux du bonhomme a pres de quatre
millions; mais, comme terme moyen, il avait du tirer par an, depuis
1793 jusqu'en 1817, cent mille francs de ses proprietes, il etait
presumable qu'il possedait en argent une somme presque egale a celle de
ses biens-fonds. Aussi, lorsqu'apres une partie de boston, on quelque
entretien sur les vignes, on venait a parler de monsieur Grandet, les
gens capables disaient-ils:

--Le pere Grandet?... le pere Grandet doit avoir cinq a six millions.

--Vous etes plus habile que je ne le suis, je n'ai jamais pu savoir le t
otal, repondaient monsieur Cruchot ou monsieur des Grassins s'ils
entendaient le propos. Quelque Parisien parlait-il des Rotschild ou de
monsieur Laffitte, les gens de Saumur demandaient s'ils etaient aussi
riches que monsieur Grandet. Si le Parisien leur jetait en souriant une
dedaigneuse affirmation, ils se regardaient en hochant la tete d'un air
d'incredulite. Une si grande fortune couvrait d'un manteau d'or toutes
les actions de cet homme. Si d'abord quelques particularites de sa vie
donnerent prise au ridicule et a la moquerie, la moquerie et le ridicule
s'etaient uses. En ses moindres actes, monsieur Grandet avait pour lui
l'autorite de la chose jugee. Sa parole, son vetement, ses gestes, le
clignement de ses yeux faisaient loi dans le pays, ou chacun, apres
l'avoir etudie comme un naturaliste etudie les effets de l'instinct chez
les animaux, avait pu reconnaitre la profonde et muette sagesse de ses
plus legers mouvements.

--L'hiver sera rude, disait-on, le pere Grandet a mis ses gants fourres:
il faut vendanger.

--Le pere Grandet prend beaucoup de merrain, il y aura du vin cette
annee. Monsieur Grandet n'achetait jamais ni viande ni pain. Ses
fermiers lui apportaient par semaine une provision suffisante de
chapons, de poulets, d'oeufs, de beurre et de ble de rente. Il possedait
un moulin dont le locataire devait, en sus du bail, venir chercher une
certaine quantite de grains et lui en rapporter le son et la farine. La
grande Nanon, son unique servante, quoiqu'elle ne fut plus jeune,
boulangeait elle-meme tous les samedis le pain de la maison. Monsieur
Grandet s'etait arrange avec les maraichers, ses locataires, pour qu'ils
le fournissent de legumes. Quant aux fruits, il en recoltait une telle
quantite qu'il en faisait vendre une grande partie au marche. Son bois
de chauffage etait coupe dans ses haies ou pris dans les vieilles
truisses a moitie pourries qu'il enlevait au bord de ses champs, et ses
fermiers le lui charroyaient en ville tout debite, le rangeaient par
complaisance dans son bucher et recevaient ses remerciments. Ses seules
depenses connues etaient le pain benit, la toilette de sa femme, celle
de sa fille, et le payement de leurs chaises a l'eglise; la lumiere,
les gages de la grande Nanon, l'etamage de ses casseroles;
l'acquittement des impositions, les reparations de ses batiments et les
frais de ses exploitations. Il avait six cents arpents de bois recemment
achetes qu'il faisait surveiller par le garde d'un voisin, auquel il
promettait une indemnite. Depuis cette acquisition seulement, il
mangeait du gibier. Les manieres de cet homme etaient fort simples. Il
parlait peu. Generalement il exprimait ses idees par de petites phrases
sentencieuses et dites d'une voix douce. Depuis la Revolution, epoque a
laquelle il attira les regards, le bonhomme begayait d'une maniere
fatigante aussitot qu'il avait a discourir longuement ou a soutenir une
discussion. Ce bredouillement, l'incoherence de ses paroles, le flux de
mots ou il noyait sa pensee, son manque apparent de logique attribues a
un defaut d'education etaient affectes et seront suffisamment expliques
par quelques evenements de cette histoire. D'ailleurs, quatre phrases
exactes autant que des formules algebriques lui servaient habituellement
a embrasser, a resoudre toutes les difficultes de la vie et du commerce:
Je ne sais pas, je ne puis pas, je ne veux pas, nous verrons cela. Il
ne disait jamais ni _oui_ ni _non_, et n'ecrivait point. Lui parlait-on?
il ecoutait froidement, se tenait le menton dans la main droite en
appuyant son coude droit sur le revers de la main gauche, et se formait
en toute affaire des opinions desquelles il ne revenait point. Il
meditait longuement les moindres marches. Quand, apres une savante
conversation, son adversaire lui avait livre le secret de ses
pretentions en croyant le tenir, il lui repondait:

--Je ne puis rien conclure sans avoir consulte ma femme. Sa femme, qu'il
avait reduite a un ilotisme complet, etait en affaires son paravent le
plus commode. Il n'allait jamais chez personne, ne voulait ni recevoir
ni donner a diner; il ne faisait jamais de bruit, et semblait
economiser tout, meme le mouvement. Il ne derangeait rien chez les
autres par un respect constant de la propriete. Neanmoins, malgre la
douceur de sa voix, malgre sa tenue circonspecte, le langage et les
habitudes du tonnelier percaient, surtout quand il etait au logis, ou il
se contraignait moins que partout ailleurs. Au physique, Grandet etait
un homme de cinq pieds, trapu, carre, ayant des mollets de douze pouces
de circonference, des rotules noueuses et de larges epaules; son visage
etait rond, tanne, marque de petite verole; son menton etait droit, ses
levres n'offraient aucunes sinuosites, et ses dents etaient blanches;
ses yeux avaient l'expression calme et devoratrice que le peuple accorde
au basilic; son front, plein de rides transversales, ne manquait pas de
protuberances significatives; ses cheveux jaunatres et grisonnants
etaient blanc et or, disaient quelques jeunes gens qui ne connaissaient
pas la gravite d'une plaisanterie faite sur monsieur Grandet. Son nez,
gros par le bout, supportait une loupe veinee que le vulgaire disait,
non sans raison, pleine de malice. Cette figure annoncait une finesse
dangereuse, une probite sans chaleur, l'egoisme d'un homme habitue a
concentrer ses sentiments dans la jouissance de l'avarice et sur le seul
etre qui lui fut reellement de quelque chose, sa fille Eugenie, sa seule
heritiere. Attitude, manieres, demarche, tout en lui, d'ailleurs,
attestait cette croyance en soi que donne l'habitude d'avoir toujours
reussi dans ses entreprises. Aussi, quoique de moeurs faciles et molles
en apparence, monsieur Grandet avait-il un caractere de bronze. Toujours
vetu de la meme maniere, qui le voyait aujourd'hui le voyait tel qu'il
etait depuis 1791. Ses forts souliers se nouaient avec des cordons de
cuir, il portait en tout temps des bas de laine drapes, une culotte
courte de gros drap marron a boucles d'argent, un gilet de velours a
raies alternativement jaunes et puces, boutonne carrement, un large
habit marron a grands pans, une cravate noire et un chapeau de quaker.
Ses gants, aussi solides que ceux des gendarmes, lui duraient vingt
mois, et, pour les conserver propres, il les posait sur le bord de son
chapeau a la meme place, par un geste methodique. Saumur ne savait rien
de plus sur ce personnage.

Six habitants seulement avaient le droit de venir dans cette maison. Le
plus considerable des trois premiers etait le neveu de monsieur Cruchot.
Depuis sa nomination de president au tribunal de premiere instance de
Saumur, ce jeune homme avait joint au nom de Cruchot celui de Bonfons,
et travaillait a faire prevaloir Bonfons sur Cruchot. Il signait deja C.
de Bonfons. Le plaideur assez malavise pour l'appeler monsieur Cruchot
s'apercevait bientot a l'audience de sa sottise. Le magistrat protegeait
ceux qui le nommaient monsieur le president, mais il favorisait de ses
plus gracieux sourires les flatteurs qui lui disaient monsieur de
Bonfons. Monsieur le president etait age de trente-trois ans, possedait
le domaine de Bonfons (_Boni Fontis_), valant sept mille livres de rente;
il attendait la succession de son oncle le notaire et celle de son
oncle l'abbe Cruchot, dignitaire du chapitre de Saint-Martin de Tours,
qui tous deux passaient pour etre assez riches. Ces trois Cruchot,
soutenus par bon nombre de cousins, allies a vingt maisons de la ville,
formaient un parti, comme jadis a Florence les Medicis; et, comme les
Medicis, les Cruchot avaient leurs Lazzi. Madame des Grassins, mere d'un
fils de vingt-trois ans, venait tres assidument faire la partie de
madame Grandet, esperant marier son cher Adolphe avec mademoiselle
Eugenie. Monsieur des Grassins le banquier favorisait vigoureusement les
manoeuvres de sa femme par de constants services secretement rendus au
vieil avare, et arrivait toujours a temps sur le champ de bataille. Ces
trois des Grassins avaient egalement leurs adherents, leurs cousins,
leurs allies fideles. Du cote des Cruchot, l'abbe, le Talleyrand de la
famille, bien appuye par son frere le notaire, disputait vivement le
terrain a la financiere, et tentait de reserver le riche heritage a son
neveu le president. Ce combat secret entre les Cruchot et les des
Grassins, dont le prix etait la main d'Eugenie Grandet, occupait
passionnement les diverses societes de Saumur. Mademoiselle Grandet
epousera-t-elle monsieur le president ou monsieur Adolphe des Grassins?
A ce probleme, les uns repondaient que monsieur Grandet ne donnerait sa
fille ni a l'un ni a l'autre. L'ancien tonnelier ronge d'ambition
cherchait, disaient-ils, pour gendre quelque pair de France, a qui trois
cent mille livres de rente feraient accepter tous les tonneaux passes,
presents et futurs des Grandet. D'autres repliquaient que monsieur et
madame des Grassins etaient nobles, puissamment riches, qu'Adolphe etait
un bien gentil cavalier, et qu'a moins d'avoir un neveu du pape dans sa
manche, une alliance si convenable devait satisfaire des gens de rien,
un homme que tout Saumur avait vu la doloire en main, et qui,
d'ailleurs, avait porte le bonnet rouge. Les plus senses faisaient
observer que monsieur Cruchot de Bonfons avait ses entrees a toute heure
au logis, tandis que son rival n'y etait recu que les dimanches. Ceux-ci
soutenaient que madame des Grassins, plus liee avec les femmes de la
maison Grandet que les Cruchot, pouvait leur inculquer certaines idees
qui la feraient, tot ou tard, reussir. Ceux-la repliquaient que l'abbe
Cruchot etait l'homme le plus insinuant du monde, et que femme contre
moine la partie se trouvait egale.

--Ils sont manche a manche, disait un bel esprit de Saumur. Plus
instruits, les anciens du pays pretendaient que les Grandet etaient trop
avises pour laisser sortir les biens de leur famille, mademoiselle
Eugenie Grandet de Saumur serait mariee au fils de monsieur Grandet de
Paris, riche marchand de vin en gros. A cela les Cruchotins et les
Grassinistes repondaient:

--D'abord les deux freres ne se sont pas vus deux fois depuis trente
ans. Puis, monsieur Grandet de Paris a de hautes pretentions pour son
fils. Il est maire d'un arrondissement, depute, colonel de la garde
nationale, juge au tribunal de commerce; il renie Grandet de Saumur, et
pretend s'allier a quelque famille ducale par la grace de Napoleon Que
ne disait-on pas d'une heritiere dont on parlait a vingt lieues a la
ronde et jusque dans les voitures publiques, d'Angers a Blois
inclusivement? Au commencement de 1818, les Cruchotins remporterent un
avantage signale sur les Grassinistes. La terre de Froidfond,
remarquable par son parc, son admirable chateau, ses fermes, rivieres,
etangs, forets, et valant trois millions, fut mise en vente par le jeune
marquis de Froidfond oblige de realiser ses capitaux. Maitre Cruchot, le
president Cruchot, l'abbe Cruchot, aides par leurs adherents, surent
empecher la vente par petits lots. Le notaire conclut avec le jeune
homme un marche d'or en lui persuadant qu'il y aurait des poursuites
sans nombre a diriger contre les adjudicataires avant de rentrer dans le
prix des lots; il valait mieux vendre a monsieur Grandet, homme
solvable, et capable d'ailleurs de payer la terre en argent comptant. Le
beau marquisat de Froidfond fut alors convoye vers l'oesophage de
monsieur Grandet, qui, au grand etonnement de Saumur, le paya, sous
escompte, apres les formalites. Cette affaire eut du retentissement a
Nantes et a Orleans. Monsieur Grandet alla voir son chateau par
l'occasion d'une charrette qui y retournait. Apres avoir jete sur sa
propriete le coup d'oeil du maitre, il revint a Saumur, certain d'avoir
place ses fonds a cinq, et saisi de la magnifique pensee d'arrondir le
marquisat de Froidfond en y reunissant tous ses biens. Puis, pour
remplir de nouveau son tresor presque vide, il decida de couper a blanc
ses bois, ses forets, et d'exploiter les peupliers de ses prairies.

Il est maintenant facile de comprendre toute la valeur de ce mot, la
maison a monsieur Grandet, cette maison pale, froide, silencieuse,
situee en haut de la ville, et abritee par les ruines des remparts. Les
deux piliers et la voute formant la baie de la porte avaient ete, comme
la maison, construits en tuffeau, pierre blanche particuliere au
littoral de la Loire, et si molle que sa duree moyenne est a peine de
deux cents ans. Les trous inegaux et nombreux que les intemperies du
climat y avaient bizarrement pratiques donnaient au cintre et aux
jambages de la baie l'apparence des pierres vermiculees de
l'architecture francaise et quelque ressemblance avec le porche d'une
geole. Au dessus du cintre regnait un long bas-relief de pierre dure
sculptee, representant les quatre Saisons, figures deja rongees et
toutes noires. Ce bas-relief etait surmonte d'une plinthe saillante, sur
laquelle s'elevaient plusieurs de ces vegetations dues au hasard, des
parietaires jaunes, des liserons, des convolvulus, du plantain, et un
petit cerisier assez haut deja. La porte, en chene massif, brune,
dessechee, fendue de toutes parts, frele en apparence, etait solidement
maintenue par le systeme de ses boulons qui figuraient des dessins
symetriques. Une grille carree, petite, mais a barreaux serres et rouges
de rouille, occupait le milieu de la porte batarde et servait, pour
ainsi dire, de motif a un marteau qui s'y rattachait par un anneau, et
frappait sur la tete grimacante d'un maitre-clou. Ce marteau, de forme
oblongue et du genre de ceux que nos ancetres nommaient Jacquemart,
ressemblait a un gros point d'admiration; en l'examinant avec
attention, un antiquaire y aurait retrouve quelques indices de la figure
essentiellement bouffonne qu'il representait jadis, et qu'un long usage
avait effacee. Par la petite grille, destinee a reconnaitre les amis, au
temps des guerres civiles, les curieux pouvaient apercevoir, au fond
d'une voute obscure et verdatre, quelques marches degradees par
lesquelles on montait dans un jardin que bornaient pittoresquement des
murs epais, humides, pleins de suintements et de touffes d'arbustes
malingres. Ces murs etaient ceux du rempart sur lequel s'elevaient les
jardins de quelques maisons voisines. Au rez-de-chaussee de la maison,
la piece la plus considerable etait une _salle_ dont l'entree se
trouvait sous la voute de la porte cochere. Peu de personnes connaissent
l'importance d'une salle dans les petites villes de l'Anjou, de la
Touraine et du Berry. La salle est a la fois l'antichambre, le salon, le
cabinet, le boudoir, la salle a manger; elle est le theatre de la vie
domestique, le foyer commun; la, le coiffeur du quartier venait couper
deux fois l'an les cheveux de monsieur Grandet; la entraient les
fermiers, le cure, le sous-prefet, le garcon meunier. Cette piece, dont
les deux croisees donnaient sur la rue, etait plancheiee; des panneaux
gris, a moulures antiques, la boisaient de haut en bas; son plafond se
composait de poutres apparentes egalement peintes en gris, dont les
entre-deux etaient remplis de blanc en bourre qui avait jauni. Un vieux
cartel de cuivre incruste d'arabesques en ecaille ornait le manteau de
la cheminee en pierre blanche, mal sculpte, sur lequel etait une glace
verdatre dont les cotes, coupes en biseau pour en montrer l'epaisseur,
refletaient un filet de lumiere le long d'un trumeau gothique en acier
damasquine. Les deux girandoles de cuivre dore qui decoraient chacun des
coins de la cheminee etaient a deux fins, en enlevant les roses qui leur
servaient de bobeches, et dont la maitresse-branche s'adaptait au
piedestal de marbre bleuatre agence de vieux cuivre, ce piedestal
formait un chandelier pour les petits jours. Les sieges de forme antique
etaient garnis en tapisseries representant les fables de La Fontaine;
mais il fallait le savoir pour en reconnaitre les sujets, tant les
couleurs passees et les figures criblees de reprises se voyaient
difficilement. Aux quatre angles de cette salle se trouvaient des
encoignures, especes de buffets termines par de crasseuses etageres. Une
vieille table a jouer en marqueterie, dont le dessus faisait echiquier,
etait placee dans le tableau qui separait les deux fenetres. Au-dessus
de cette table, il y avait un barometre ovale, a bordure noire, enjolive
par des rubans de bois dore, ou les mouches avaient si licencieusement
folatre que la dorure en etait un probleme. Sur la paroi opposee a la
cheminee, deux portraits au pastel etaient censes representer l'aieul de
madame Grandet, le vieux monsieur de La Bertelliere, en lieutenant des
gardes francaises, et defunt madame Gentillet en bergere. Aux deux
fenetres etaient drapes des rideaux en gros de Tours rouge, releves par
des cordons de soie a glands d'eglise. Cette luxueuse decoration, si peu
en harmonie avec les habitudes de Grandet, avait ete comprise dans
l'achat de la maison, ainsi que le trumeau, le cartel, le meuble en
tapisserie et les encoignures en bois de rose. Dans la croisee la plus
rapprochee de la porte, se trouvait une chaise de paille dont les pieds
etaient montes sur des patins, afin d'elever madame Grandet a une
hauteur qui lui permit de voir les passants. Une travailleuse en bois de
merisier deteint remplissait l'embrasure, et le petit fauteuil d'Eugenie
Grandet etait place tout aupres. Depuis quinze ans, toutes les journees
de la mere et de la fille s'etaient paisiblement ecoulees a cette place,
dans un travail constant, a compter du mois d'avril jusqu'au mois de
novembre. Le premier de ce dernier mois elles pouvaient prendre leur
station d'hiver a la cheminee. Ce jour-la seulement Grandet permettait
qu'on allumat du feu dans la salle, et il le faisait eteindre au trente
et un mars, sans avoir egard ni aux premiers froids du printemps ni a
ceux de l'automne. Une chaufferette, entretenue avec la braise provenant
du feu de la cuisine que la Grande Nanon leur reservait en usant
d'adresse, aidait madame et mademoiselle Grandet a passer les matinees
ou les soirees les plus fraiches des mois d'avril et d'octobre. La mere
et la fille entretenaient tout le linge de la maison, et employaient si
consciencieusement leurs journees a ce veritable labeur d'ouvriere, que,
si Eugenie voulait broder une collerette a sa mere, elle etait forcee de
prendre sur ses heures de sommeil en trompant son pere pour avoir de la
lumiere. Depuis longtemps l'avare distribuait la chandelle a sa fille et
a la Grande Nanon, de meme qu'il distribuait des le matin le pain et les
denrees necessaires a la consommation journaliere.

La Grande Nanon etait peut-etre la seule creature humaine capable
d'accepter le despotisme de son maitre. Toute la ville l'enviait a
monsieur et a madame Grandet. La Grande Nanon, ainsi nommee a cause de
sa taille haute de cinq pieds huit pouces, appartenait a Grandet depuis
trente-cinq ans. Quoiqu'elle n'eut que soixante livres de gages, elle
passait pour une des plus riches servantes de Saumur. Ces soixante
livres, accumulees depuis trente-cinq ans, lui avaient permis de placer
recemment quatre mille livres en viager chez maitre Cruchot. Ce resultat
des longues et persistantes economies de la Grande Nanon parut
gigantesque. Chaque servante, voyant a la pauvre sexagenaire du pain
pour ses vieux jours, etait jalouse d'elle sans penser au dur servage
par lequel il avait ete acquis. A l'age de vingt-deux ans, la pauvre
fille n'avait pu se placer chez personne, tant sa figure semblait
repoussante; et certes ce sentiment etait bien injuste: sa figure eut
ete fort admiree sur les epaules d'un grenadier de la garde; mais en
tout il faut, dit-on, l'a-propos. Forcee de quitter une ferme incendiee
ou elle gardait les vaches, elle vint a Saumur, ou elle chercha du
service, animee de ce robuste courage qui ne se refuse a rien. Le pere
Grandet pensait alors se marier, et voulait deja monter son menage. Il
avisa cette fille rebutee de porte en porte. Juge de la force corporelle
en sa qualite de tonnelier, il devina le parti qu'on pouvait tirer d'une
creature femelle taillee en Hercule, plantee sur ses pieds comme un
chene de soixante ans sur ses racines, forte des hanches, carree du dos,
ayant des mains de charretier et une probite vigoureuse comme l'etait
son intacte vertu. Ni les verrues qui ornaient ce visage martial, ni le
teint de brique, ni les bras nerveux, ni les haillons de la Nanon
n'epouvanterent le tonnelier, qui se trouvait encore dans l'age ou le
coeur tressaille. Il vetit alors, chaussa, nourrit la pauvre fille, lui
donna des gages, et l'employa sans trop la rudoyer. En se voyant ainsi
accueillie, la Grande Nanon pleura secretement de joie, et s'attacha
sincerement au tonnelier, qui d'ailleurs l'exploita feodalement. Nanon
faisait tout: elle faisait la cuisine, elle faisait les buees, elle
allait laver le linge a la Loire, le rapportait sur ses epaules; elle
se levait au jour, se couchait tard; faisait a manger a tous les
vendangeurs pendant les recoltes, surveillait les halleboteurs;
defendait, comme un chien fidele, le bien de son maitre; enfin, pleine
d'une confiance aveugle en lui, elle obeissait sans murmure a ses
fantaisies les plus saugrenues. Lors de la fameuse annee de 1811, dont
la recolte couta des peines inouies, apres vingt ans de service, Grandet
resolut de donner sa vieille montre a Nanon, seul present qu'elle recut
jamais de lui. Quoiqu'il lui abandonnat ses vieux souliers (elle pouvait
les mettre), il est impossible de considerer le profit trimestriel des
souliers de Grandet comme un cadeau, tant ils etaient uses. La necessite
rendit cette pauvre fille si avare que Grandet avait fini par l'aimer
comme on aime un chien, et Nanon s'etait laisse mettre au cou un collier
garni de pointes dont les piqures ne la piquaient plus. Si Grandet
coupait le pain avec un peu trop de parcimonie, elle ne s'en plaignait
pas; elle participait gaiement aux profits hygieniques que procurait le
regime severe de la maison ou jamais personne n'etait malade. Puis la
Nanon faisait partie de la famille: elle riait quand riait Grandet,
s'attristait, gelait, se chauffait, travaillait avec lui. Combien de
douces compensations dans cette egalite! Jamais le maitre n'avait
reproche a la servante ni l'halleberge ou la peche de vigne, ni les
prunes ou les brugnons manges sous l'arbre.

--Allons, regale-toi, Nanon, lui disait-il dans les annees ou les
branches pliaient sous les fruits que les fermiers etaient obliges de
donner aux cochons. Pour une fille des champs qui dans sa jeunesse
n'avait recolte que de mauvais traitements, pour une pauvresse
recueillie par charite, le rire equivoque du pere Grandet etait un vrai
rayon de soleil. D'ailleurs le coeur simple, la tete etroite de Nanon ne
pouvaient contenir qu'un sentiment et une idee. Depuis trente-cinq ans,
elle se voyait toujours arrivant devant le chantier du pere Grandet,
pieds nus, en haillons, et entendait toujours le tonnelier lui disant:

--Que voulez-vous, ma mignonne? Et sa reconnaissance etait toujours
jeune. Quelquefois Grandet, songeant que cette pauvre creature n'avait
jamais entendu le moindre mot flatteur, qu'elle ignorait tous les
sentiments doux que la femme inspire, et pouvait comparaitre un jour
devant Dieu, plus chaste que ne l'etait la Vierge Marie elle-meme;
Grandet, saisi de pitie, disait en la regardant:

--Cette pauvre Nanon! Son exclamation etait toujours suivie d'un regard
indefinissable que lui jetait la vieille servante. Ce mot, dit de temps
a autre, formait depuis longtemps une chaine d'amitie non interrompue,
et a laquelle chaque exclamation ajoutait un chainon. Cette pitie,
placee au coeur de Grandet et prise tout en gre par la vieille fille,
avait je ne sais quoi d'horrible. Cette atroce pitie d'avare, qui
reveillait mille plaisirs au coeur du vieux tonnelier, etait pour Nanon
sa somme de bonheur. Qui ne dira pas aussi: Pauvre Nanon! Dieu
reconnaitra ses anges aux inflexions de leur voix et a leurs mysterieux
regrets. Il y avait dans Saumur une grande quantite de menages ou les
domestiques etaient mieux traites, mais ou les maitres n'en recevaient
neanmoins aucun contentement. De la cette autre phrase: "Qu'est-ce que
les Grandet font donc a leur grande Nanon pour qu'elle leur soit si
attachee? Elle passerait dans le feu pour eux!"Sa cuisine, dont les
fenetres grillees donnaient sur la cour, etait toujours propre, nette,
froide, veritable cuisine d'avare ou rien ne devait se perdre. Quand
Nanon avait lave sa vaisselle, serre les restes du diner, eteint son
feu, elle quittait sa cuisine, separee de la salle par un couloir, et
venait filer du chanvre aupres de ses maitres. Une seule chandelle
suffisait a la famille pour la soiree. La servante couchait au fond de
ce couloir, dans un bouge eclaire par un jour de souffrance. Sa robuste
sante lui permettait d'habiter impunement cette espece de trou, d'ou
elle pouvait entendre le moindre bruit par le silence profond qui
regnait nuit et jour dans la maison. Elle devait, comme un dogue charge
de la police, ne dormir que d'une oreille et se reposer en veillant.

La description des autres portions du logis se trouvera liee aux
evenements de cette histoire; mais d'ailleurs le croquis de la salle ou
eclatait tout le luxe du menage peut faire soupconner par avance la
nudite des etages superieurs.

En 1819, vers le commencement de la soiree, au milieu du mois de
novembre, la grande Nanon alluma du feu pour la premiere fois. L'automne
avait ete tres beau. Ce jour etait un jour de fete bien connu des
Cruchotins et des Grassinistes. Aussi les six antagonistes se
preparaient-ils a venir armes de toutes pieces, pour se rencontrer dans
la salle et s'y surpasser en preuves d'amitie. Le matin tout Saumur
avait vu madame et mademoiselle Grandet, accompagnees de Nanon, se
rendant a l'eglise paroissiale pour y entendre la messe, et chacun se
souvint que ce jour etait l'anniversaire de la naissance de mademoiselle
Eugenie. Aussi, calculant l'heure ou le diner devait finir, maitre
Cruchot, l'abbe Cruchot et monsieur C. de Bonfons s'empressaient-ils
d'arriver avant les des Grassins peur feter mademoiselle Grandet. Tous
trois apportaient d'enormes bouquets cueillis dans leurs petites serres.
La queue des fleurs que le president voulait presenter etait
ingenieusement enveloppee d'un ruban de satin blanc, orne de franges
d'or. Le matin, monsieur Grandet, suivant sa coutume pour les jours
memorables de la naissance et de la fete d'Eugenie, etait venu la
surprendre au lit, et lui avait solennellement offert son present
paternel, consistant, depuis treize annees, en une curieuse piece d'or.
Madame Grandet donnait ordinairement a sa fille une robe d'hiver ou
d'ete, selon la circonstance. Ces deux robes, les pieces d'or qu'elle
recoltait au premier jour de l'an et a la fete de son pere, lui
composaient un petit revenu de cent ecus environ, que Grandet aimait a
lui voir entasser. N'etait-ce pas mettre son argent d'une caisse dans
une autre, et, pour ainsi dire, elever a la brochette l'avarice de son
heritiere, a laquelle il demandait parfois compte de son tresor,
autrefois grossi par les La Bertelliere, en lui disant:

--Ce sera ton _douzain_ de mariage. Le douzain est un antique usage
encore en vigueur et saintement conserve dans quelques pays situes au
centre de la France. En Berry, en Anjou, quand une jeune fille se marie,
sa famille ou celle de l'epoux doit lui donner une bourse ou se
trouvent, suivant les fortunes, douze pieces ou douze douzaines de
pieces ou douze cents pieces d'argent ou d'or. La plus pauvre des
bergeres ne se marierait pas sans son douzain, ne fut-il compose que de
gros sous. On parle encore a Issoudun de je ne sais quel douzain offert
a une riche heritiere et qui contenait cent quarante-quatre portugaises
d'or. Le pape Clement VII, oncle de Catherine de Medicis, lui fit
present, en la mariant a Henri II, d'une douzaine de medailles d'or
antiques de la plus grande valeur. Pendant le diner, le pere, tout
joyeux de voir son Eugenie plus belle dans une robe neuve, s'etait ecrie:

--Puisque c'est la fete d'Eugenie, faisons du feu! ce sera de bon
augure.

--Mademoiselle se mariera dans l'annee, c'est sur, dit la grande Nanon
en remportant les restes d'une oie, ce faisan des tonneliers.

--Je ne vois point de partis pour elle a Saumur, repondit madame Grandet
en regardant son mari d'un air timide qui, vu son age, annoncait
l'entiere servitude conjugale sous laquelle gemissait la pauvre femme.

Grandet contempla sa fille, et s'ecria gaiement:

--Elle a vingt-trois ans aujourd'hui, l'enfant, il faudra bientot
s'occuper d'elle.

Eugenie et sa mere se jeterent silencieusement un coup d'oeil
d'intelligence.

Madame Grandet etait une femme seche et maigre, jaune comme un coing,
gauche, lente; une de ces femmes qui semblent faites pour etre
tyrannisees. Elle avait de gros os, un gros nez, un gros front, de gros
yeux, et offrait, au premier aspect, une vague ressemblance avec ces
fruits cotonneux qui n'ont plus ni saveur ni suc. Ses dents etaient
noires et rares, sa bouche etait ridee, et son menton affectait la forme
dite en galoche. C'etait une excellente femme, une vraie La Bertelliere.
L'abbe Cruchot savait trouver quelques occasions de lui dire qu'elle
n'avait pas ete trop mal, et elle le croyait. Une douceur angelique, une
resignation d'insecte tourmente par des enfants, une piete rare, une
inalterable egalite d'ame, un bon coeur, la faisaient universellement
plaindre et respecter. Son mari ne lui donnait jamais plus de six francs
a la fois pour ses menues depenses. Quoique ridicule en apparence, cette
femme qui, par sa dot et ses successions, avait apporte au pere Grandet
plus de trois cent mille francs, s'etait toujours sentie si profondement
humiliee d'une dependance et d'un ilotisme contre lequel la douceur de
son ame lui interdisait de se revolter, qu'elle n'avait jamais demande
un sou, ni fait une observation sur les actes que maitre Cruchot lui
presentait a signer. Cette fierte sotte et secrete, cette noblesse d'ame
constamment meconnue et blessee par Grandet, dominaient la conduite de
cette femme. Madame Grandet mettait constamment une robe de levantine
verdatre, qu'elle s'etait accoutumee a faire durer pres d'une annee;
elle portait un grand fichu de cotonnade blanche, un chapeau de paille
cousue, et gardait presque toujours un tablier de taffetas noir. Sortant
peu du logis, elle usait peu de souliers. Enfin elle ne voulait jamais
rien pour elle. Aussi Grandet, saisi parfois d'un remords en se
rappelant le long temps ecoule depuis le jour ou il avait donne six
francs a sa femme, stipulait-il toujours des epingles pour elle en
vendant ses recoltes de l'annee. Les quatre ou cinq louis offerts par le
Hollandais ou le Belge acquereur de la vendange Grandet formaient le
plus clair des revenus annuels de madame Grandet. Mais, quand elle avait
recu ses cinq louis, son mari lui disait souvent, comme si leur bourse
etait commune:

--As-tu quelques sous a me preter? Et la pauvre femme, heureuse de
pouvoir faire quelque chose pour un homme que son confesseur lui
representait comme son seigneur et maitre, lui rendait, dans le courant
de l'hiver, quelques ecus sur l'argent des epingles. Lorsque Grandet
tirait de sa poche la piece de cent sous allouee par mois pour les
menues depenses, le fil, les aiguilles et la toilette de sa fille, il ne
manquait jamais, apres avoir boutonne son gousset, de dire a sa femme:

--Et toi, la mere, veux-tu quelque chose?

--Mon ami, repondait madame Grandet animee par un sentiment de dignite
maternelle, nous verrons cela.

Sublimite perdue! Grandet se croyait tres genereux envers sa femme. Les
philosophes qui rencontrent des Nanon, des madame Grandet, des Eugenie
ne sont-ils pas en droit de trouver que l'ironie est le fond du
caractere de la Providence? Apres ce diner, ou, pour la premiere fois,
il fut question du mariage d'Eugenie, Nanon alla chercher une bouteille
de cassis dans la chambre de monsieur Grandet, et manqua de tomber en
descendant.

--Grande bete, lui dit son maitre, est-ce que tu te laisserais choir
comme une autre, toi?

--Monsieur, c'est cette marche de votre escalier qui ne tient pas.

--Elle a raison, dit madame Grandet. Vous auriez du la faire raccommoder
depuis longtemps. Hier, Eugenie a failli s'y fouler le pied.

--Tiens, dit Grandet a Nanon en la voyant toute pale, puisque c'est la
naissance d'Eugenie, et que tu as manque de tomber, prends un petit
verre de cassis pour te remettre.

--Ma foi, je l'ai bien gagne, dit Nanon. A ma place, il y a bien des
gens qui auraient casse la bouteille, mais je me serais plutot casse le
coude pour la tenir en l'air.

--C'te pauvre Nanon! dit Grandet en lui versant le cassis.

--T'es-tu fait mal? lui dit Eugenie en la regardant avec interet.

--Non, puisque je me suis retenue en me fichant sur mes reins.

--He! bien, puisque c'est la naissance d'Eugenie, dit Grandet, je vais
vous raccommoder votre marche. Vous ne savez pas, vous autres, mettre le
pied dans le coin, a l'endroit ou elle est encore solide.

Grandet prit la chandelle, laissa sa femme, sa fille et sa servante,
sans autre lumiere que celle du foyer qui jetait de vives flammes, et
alla dans le fournil chercher des planches, des clous et ses outils.

--Faut-il vous aider? lui cria Nanon en l'entendant frapper dans
l'escalier.

--Non! non! ca me connait, repondit l'ancien tonnelier.

Au moment ou Grandet raccommodait lui-meme son escalier vermoulu, et
sifflait a tue-tete en souvenir de ses jeunes annees, les trois Cruchot
frapperent a la porte.

--C'est-y vous, monsieur Cruchot? demanda Nanon en regardant par la
petite grille.

--Oui, repondit le president.

Nanon ouvrit la porte, et la lueur du foyer, qui se refletait sous la
voute, permit aux trois Cruchot d'apercevoir l'entree de la salle.

--Ah! vous etes des feteux, leur dit Nanon en sentant les fleurs.

--Excusez, messieurs, cria Grandet en reconnaissant la voix de ses amis,
je suis a vous! Je ne suis pas fier, je rafistole moi-meme une marche
de mon escalier.

--Faites, faites, monsieur Grandet, _Charbonnier est Maire chez lui_,
dit sentencieusement le president en riant tout seul de son allusion que
personne ne comprit.

Madame et mademoiselle Grandet se leverent. Le president, profitant de
l'obscurite, dit alors a Eugenie:

--Me permettez-vous, mademoiselle, de vous souhaiter, aujourd'hui que
vous venez de naitre, une suite d'annees heureuses, et la continuation
de la sante dont vous jouissez?

Il offrit un gros bouquet de fleurs rares a Saumur; puis, serrant
l'heritiere par les coudes, il l'embrassa des deux cotes du cou, avec
une complaisance qui rendit Eugenie honteuse. Le president, qui
ressemblait a un grand clou rouille, croyait ainsi faire sa cour.

--Ne vous genez pas, dit Grandet en rentrant. Comme vous y allez les
jours de fete, monsieur le president!

--Mais, avec mademoiselle, repondit l'abbe Cruchot arme de son bouquet,
tous les jours seraient pour mon neveu des jours de fete.

L'abbe baisa la main d'Eugenie. Quant a maitre Cruchot, il embrassa la
jeune fille tout bonnement sur les deux joues, et dit:

--Comme ca nous pousse, ca! Tous les ans douze mois.

En replacant la lumiere devant le cartel, Grandet, qui ne quittait
jamais une plaisanterie et la repetait a satiete quand elle lui semblait
drole, dit:

--Puisque c'est la fete d'Eugenie, allumons les flambeaux!

Il ota soigneusement les branches des candelabres, mit la bobeche a
chaque piedestal, prit des mains de Nanon une chandelle neuve
entortillee d'un bout de papier, la ficha dans le trou, l'assura,
l'alluma, et vint s'asseoir a cote de sa femme, en regardant
alternativement ses amis, sa fille et les deux chandelles. L'abbe
Cruchot, petit homme dodu, grassouillet, a perruque rousse et plate, a
figure de vieille femme joueuse, dit en avancant ses pieds bien chausses
dans de forts souliers a agrafes d'argent:

--Les des Grassins ne sont pas venus?

--Pas encore, dit Grandet.

--Mais doivent-ils venir? demanda le vieux notaire en faisant grimacer
sa face trouee comme une ecumoire.

--Je le crois, repondit madame Grandet.

--Vos vendanges sont-elles finies? demanda le president de Bonfons a
Grandet.

--Partout! lui dit le vieux vigneron, en se levant pour se promener de
long en long dans la salle et se haussant le thorax par un mouvement
plein d'orgueil comme son mot, partout! Par la porte du couloir qui
allait a la cuisine, il vit alors la grande Nanon, assise a son feu,
ayant une lumiere et se preparant a filer la, pour ne pas se meler a la
fete.

--Nanon, dit-il, en s'avancant dans le couloir, veux-tu bien eteindre
ton feu, ta lumiere, et venir avec nous? Pardieu! la salle est assez
grande pour nous tous.

--Mais, monsieur, vous aurez du beau monde.

--Ne les vaux-tu pas bien? ils sont de la cote d'Adam tout comme toi.

Grandet revint vers le president et lui dit:

--Avez-vous vendu votre recolte?

--Non, ma foi, je la garde. Si maintenant le vin est bon, dans deux ans
il sera meilleur. Les proprietaires, vous le savez bien, se sont jure de
tenir les prix convenus, et cette annee les Belges ne l'emporteront pas
sur nous. S'ils s'en vont, he! bien, ils reviendront.

--Oui, mais tenons-nous bien, dit Grandet d'un ton qui fit fremir le
president.

--Serait-il en marche? pensa Cruchot.

En ce moment, un coup de marteau annonca la famille des Grassins, et
leur arrivee interrompit une conversation commencee entre madame Grandet
et l'abbe.

Madame des Grassins etait une de ces petites femmes vives, dodues,
blanches et roses, qui, grace au regime claustral des provinces et aux
habitudes d'une vie vertueuse, se sont conservees jeunes encore a
quarante ans. Elles sont comme ces dernieres roses de l'arriere-saison,
dont la vue fait plaisir, mais dont les petales ont je ne sais quelle
froideur, et dont le parfum s'affaiblit. Elle se mettait assez bien,
faisait venir ses modes de Paris, donnait le ton a la ville de Saumur,
et avait des soirees. Son mari, ancien quartier-maitre dans la garde
imperiale, grievement blesse a Austerlitz et retraite, conservait,
malgre sa consideration pour Grandet, l'apparente franchise des
militaires.

--Bonjour, Grandet, dit-il au vigneron en lui tenant la main et
affectant une sorte de superiorite sous laquelle il ecrasait toujours
les Cruchot.

--Mademoiselle, dit-il a Eugenie apres avoir salue madame Grandet, vous
etes toujours belle et sage, je ne sais en verite ce que l'on peut vous
souhaiter. Puis il presenta une petite caisse que son domestique
portait, et qui contenait une bruyere du Cap, fleur nouvellement
apportee en Europe et fort rare.

Madame des Grassins embrassa tres affectueusement Eugenie, lui serra la
main, et lui dit:

--Adolphe s'est charge de vous presenter mon petit souvenir.

Un grand jeune homme blond, pale et frele, ayant d'assez bonnes facons,
timide en apparence, mais qui venait de depenser a Paris, ou il etait
alle faire son Droit, huit ou dix mille francs en sus de sa pension,
s'avanca vers Eugenie, l'embrassa sur les deux joues, et lui offrit une
boite a ouvrage dont tous les ustensiles etaient en vermeil, veritable
marchandise de pacotille, malgre l'ecusson sur lequel un E. G. gothique
assez bien grave pouvait faire croire a une facon tres soignee. En
l'ouvrant, Eugenie eut une de ces joies inesperees et completes qui font
rougir, tressaillir, trembler d'aise les jeunes filles. Elle tourna les
yeux sur son pere, comme pour savoir s'il lui etait permis d'accepter,
et monsieur Grandet dit un "Prends, ma fille!"dont l'accent eut
illustre un acteur. Les trois Cruchot resterent stupefaits en voyant le
regard joyeux et anime lance sur Adolphe des Grassins par l'heritiere a
qui de semblables richesses parurent inouies. Monsieur des Grassins
offrit a Grandet une prise de tabac, en saisit une, secoua les grains
tombes sur le ruban de la Legion-d'Honneur attache a la boutonniere de
son habit bleu, puis il regarda les Cruchot d'un air qui semblait dire:

--Parez-moi cette botte-la? Madame des Grassins jeta les yeux sur les
bocaux bleus ou etaient les bouquets des Cruchot, en cherchant leurs
cadeaux avec la bonne foi jouee d'une femme moqueuse. Dans cette
conjoncture delicate, l'abbe Cruchot laissa la societe s'asseoir en
cercle devant le feu et alla se promener au fond de la salle avec
Grandet. Quand ces deux vieillards furent dans l'embrasure de la fenetre
la plus eloignee des Grassins:

--Ces gens-la, dit le pretre a l'oreille de l'avare, jettent l'argent
par les fenetres.

--Qu'est-ce que cela fait, s'il rentre dans ma cave, repliqua le
vigneron.

--Si vous vouliez donner des ciseaux d'or a votre fille, vous en auriez
bien le moyen, dit l'abbe.

--Je lui donne mieux que des ciseaux, repondit Grandet.

--Mon neveu est une cruche, pensa l'abbe en regardant le president dont
les cheveux ebouriffes ajoutaient encore a la mauvaise grace de sa
physionomie brune. Ne pouvait-il inventer une petite betise qui eut du
prix.

--Nous allons faire votre partie, madame Grandet, dit madame des
Grassins.

--Mais nous sommes tous reunis, _nous pouvons_ deux tables ...

--Puisque c'est la fete d'Eugenie, faites votre loto general, dit le
pere Grandet, ces deux enfants en seront. L'ancien tonnelier, qui ne
jouait jamais a aucun jeu, montra sa fille et Adolphe.

--Allons, Nanon, mets les tables.

--Nous allons vous aider, mademoiselle Nanon, dit gaiement madame des
Grassins toute joyeuse de la joie qu'elle avait causee a Eugenie.

--Je n'ai jamais de ma vie ete si contente, lui dit l'heritiere. Je n'ai
rien vu de si joli nulle part.

--C'est Adolphe qui l'a rapportee de Paris et qui l'a choisie, lui dit
madame des Grassins a l'oreille.

--Va, va ton train, damnee intrigante! se disait le president; si tu
es jamais en proces, toi ou ton mari, votre affaire ne sera jamais
bonne.

Le notaire, assis dans son coin, regardait l'abbe d'un air calme en se
disant:

--Les des Grassins ont beau faire, ma fortune, celle de mon frere et
celle de mon neveu montent en somme a onze cent mille francs. Les des
Grassins en ont tout au plus la moitie, et ils ont une fille: ils
peuvent offrir ce qu'ils voudront! heritiere et cadeaux, tout sera pour
nous un jour.

A huit heures et demie du soir, deux tables etaient dressees. La jolie
madame des Grassins avait reussi a mettre son fils a cote d'Eugenie. Les
acteurs de cette scene pleine d'interet, quoique vulgaire en apparence,
munis de cartons barioles, chiffres, et de jetons en verre bleu,
semblaient ecouter les plaisanteries du vieux notaire, qui ne tirait pas
un numero sans faire une remarque; mais tous pensaient aux millions de
monsieur Grandet. Le vieux tonnelier contemplait vaniteusement les
plumes roses, la toilette fraiche de madame des Grassins, la tete
martiale du banquier, celle d'Adolphe, le president, l'abbe, le notaire,
et se disait interieurement: Ils sont la pour mes ecus. Ils viennent
s'ennuyer ici pour ma fille. He! ma fille ne sera ni pour les uns ni
pour les autres, et tous ces gens-la me servent de harpons pour pecher!

Cette gaiete de famille, dans ce vieux salon gris, mal eclaire par deux
chandelles; ces rires, accompagnes par le bruit du rouet de la grande
Nanon, et qui n'etaient sinceres que sur les levres d'Eugenie ou de sa
mere; cette petitesse jointe a de si grands interets; cette jeune
fille qui, semblable a ces oiseaux victimes du haut prix auquel on les
met et qu'ils ignorent, se trouvait traquee, serree par des preuves
d'amitie dont elle etait la dupe; tout contribuait a rendre cette scene
tristement comique. N'est-ce pas d'ailleurs une scene de tous les temps
et de tous les lieux, mais ramenee a sa plus simple expression? La
figure de Grandet exploitant le faux attachement des deux familles, en
tirant d'enormes profits, dominait ce drame et l'eclairait. N'etait-ce
pas le seul dieu moderne auquel on ait foi, l'Argent dans toute sa
puissance, exprime par une seule physionomie? Les doux sentiments de la
vie n'occupaient la qu'une place secondaire, ils animaient trois coeurs
purs, ceux de Nanon, d'Eugenie et sa mere. Encore, combien d'ignorance
dans leur naivete! Eugenie et sa mere ne savaient rien de la fortune de
Grandet, elles n'estimaient les choses de la vie qu'a la lueur de leurs
pales idees, et ne prisaient ni ne meprisaient l'argent, accoutumees
qu'elles etaient a s'en passer. Leurs sentiments, froisses a leur insu
mais vivaces, le secret de leur existence, en faisaient des exceptions
curieuses dans cette reunion de gens dont la vie etait purement
materielle. Affreuse condition de l'homme! il n'y a pas un de ses
bonheurs qui ne vienne d'une ignorance quelconque. Au moment ou madame
Grandet gagnait un lot de seize sous, le plus considerable qui eut
jamais ete ponte dans cette salle, et que la grande Nanon riait d'aise
en voyant madame empochant cette riche somme, un coup de marteau
retentit a la porte de la maison, et y fit un si grand tapage que les
femmes sauterent sur leurs chaises.

--Ce n'est pas un homme de Saumur qui frappe ainsi, dit le notaire.

--Peut-on cogner comme ca, dit Nanon. Veulent-ils casser notre porte?

--Quel diable est-ce? s'ecria Grandet.

Nanon prit une des deux chandelles, et alla ouvrir accompagnee de
Grandet.

--Grandet, Grandet, s'ecria sa femme qui poussee par un vague sentiment
de peur s'elanca vers la porte de la salle.

Tous les joueurs se regarderent.

--Si nous y allions, dit monsieur des Grassins. Ce coup de marteau me
parait malveillant.

A peine fut-il permis a monsieur des Grassins d'apercevoir la figure
d'un jeune homme accompagne du facteur des messageries, qui portait deux
malles enormes et trainait des sacs de nuit. Grandet se retourna
brusquement vers sa femme et lui dit:

--Madame Grandet, allez a votre loto. Laissez-moi m'entendre avec
monsieur.

Puis il tira vivement la porte de la salle, ou les joueurs agites
reprirent leurs places, mais sans continuer le jeu.

--Est-ce quelqu'un de Saumur, monsieur des Grassins? lui dit sa femme.

--Non, c'est un voyageur.

--Il ne peut venir que de Paris. En effet, dit le notaire en tirant sa
vieille montre epaisse de deux doigts et qui ressemblait a un vaisseau
hollandais, il est _neuffe-s-heures_. Peste! la diligence du Grand
Bureau n'est jamais en retard.

--Et ce monsieur est-il jeune? demanda l'abbe Cruchot.

--Oui, repondit monsieur des Grassins. Il apporte des paquets qui
doivent peser au moins trois cents kilos.

--Nanon ne revient pas, dit Eugenie.

--Ce ne peut etre qu'un de vos parents, dit le president.

--Faisons les mises, s'ecria doucement Madame Grandet. A sa voix, j'ai
vu que monsieur Grandet etait contrarie, peut-etre ne serait-il pas
content de s'apercevoir que nous parlons de ses affaires.

--Mademoiselle, dit Adolphe a sa voisine, ce sera sans doute votre
cousin Grandet, un bien joli jeune homme que j'ai vu au bal de monsieur
de Nucingen. Adolphe ne continua pas, sa mere lui marcha sur le pied,
puis, en lui demandant a haute voix deux sous pour sa mise:

--Veux-tu te taire, grand nigaud! lui dit-elle a l'oreille.

En ce moment Grandet rentra sans la grande Nanon, dont le pas et celui
du facteur retentirent dans les escaliers; il etait suivi du voyageur
qui depuis quelques instants excitait tant de curiosites et preoccupait
si vivement les imaginations, que son arrivee en ce logis et sa chute au
milieu de ce monde peut etre comparee a celle d'un colimacon dans une
ruche, ou a l'introduction d'un paon dans quelque obscure basse-cour de
village.

--Asseyez-vous aupres du feu, lui dit Grandet.

Avant de s'asseoir, le jeune etranger salua tres gracieusement
l'assemblee. Les hommes se leverent pour repondre par une inclination
polie, et les femmes firent une reverence ceremonieuse.

--Vous avez sans doute froid, monsieur, dit madame Grandet, vous arrivez
peut-etre de ...

--Voila bien les femmes! dit le vieux vigneron en quittant la lecture
d'une lettre qu'il tenait a la main, laissez donc monsieur se reposer.

--Mais, mon pere, monsieur a peut-etre besoin de quelque chose, dit
Eugenie.

--Il a une langue, repondit severement le vigneron.

L'inconnu fut seul surpris de cette scene. Les autres personnes etaient
faites aux facons despotiques du bonhomme. Neanmoins, quand ces deux
demandes et ces deux reponses furent echangees, l'inconnu se leva,
presenta le dos au feu, leva l'un de ses pieds pour chauffer la semelle
de ses bottes, et dit a Eugenie:

--Ma cousine, je vous remercie, j'ai dine a Tours. Et, ajouta-t-il en
regardant Grandet, je n'ai besoin de rien, je ne suis meme point
fatigue.

--Monsieur vient de la Capitale, demanda madame des Grassins.

Monsieur Charles, ainsi se nommait le fils de monsieur Grandet de Paris,
en s'entendant interpeller, prit un petit lorgnon suspendu par une
chaine a son col, l'appliqua sur son oeil droit pour examiner et ce qu'il
y avait sur la table et les personnes qui y etaient assises, lorgna fort
impertinemment madame des Grassins, et lui dit apres avoir tout vu:

--Oui, madame. Vous jouez au loto, ma tante, ajouta-t-il, je vous en
prie, continuez votre jeu, il est trop amusant pour le quitter ...

--J'etais sure que c'etait le cousin, pensait madame des Grassins en lui
jetant de petites oeillades.

--Quarante-sept, cria le vieil abbe. Marquez donc, madame des Grassins,
n'est-ce pas votre numero?

Monsieur des Grassins mit un jeton sur le carton de sa femme, qui,
saisie par de tristes pressentiments, observa tour a tour le cousin de
Paris et Eugenie, sans songer au loto. De temps en temps, la jeune
heritiere lanca de furtifs regards a son cousin, et la femme du banquier
put facilement y decouvrir un _crescendo_ d'etonnement ou de curiosite.
*Le cousin de Paris* Monsieur Charles Grandet, beau jeune homme de
vingt-deux ans, produisait en ce moment un singulier contraste avec les
bons provinciaux que deja ses manieres aristocratiques revoltaient
passablement, et que tous etudiaient pour se moquer de lui. Ceci veut
une explication. A vingt-deux ans, les jeunes gens sont encore assez
voisins de l'enfance pour se laisser aller a des enfantillages Aussi,
peut-etre, sur cent d'entre eux, s'en rencontrerait-il bien
quatre-vingt-dix-neuf qui se seraient conduits comme se conduisait
Charles Grandet. Quelques jours avant cette soiree, son pere lui avait
dit d'aller pour quelques mois chez son frere de Saumur. Peut-etre
monsieur Grandet de Paris pensait-il a Eugenie. Charles, qui tombait en
province pour la premiere fois, eut la pensee d'y paraitre avec la
superiorite d'un jeune homme a la mode, de desesperer l'arrondissement
par son luxe, d'y faire epoque, et d'y importer les inventions de la vie
parisienne. Enfin, pour tout expliquer d'un mot, il voulait passer a
Saumur plus de temps qu'a Paris a se brosser les ongles, et y affecter
l'excessive recherche de mise que parfois un jeune homme elegant
abandonne pour une negligence qui ne manque pas de grace. Charles
emporta donc le plus joli costume de chasse, le plus joli fusil, le plus
joli couteau, la plus jolie gaine de Paris. Il emporta sa collection de
gilets les plus ingenieux: il y en avait de gris, de blancs, de noirs,
de couleur scarabee, a reflets d'or, de pailletes, de chines, de
doubles, a chale ou droits de col, a col renverse, de boutonnes jusqu'en
haut, a boutons d'or. Il emporta toutes les varietes de cols et de
cravates en faveur a cette epoque. Il emporta deux habits de Buisson, et
son linge le plus fin. Il emporta sa jolie toilette d'or, present de sa
mere. Il emporta ses colifichets de dandy, sans oublier une ravissante
petite ecritoire donnee par la plus aimable des femmes, pour lui du
moins, par une grande dame qu'il nommait Annette, et qui voyageait
maritalement, ennuyeusement, en Ecosse, victime de quelques soupcons
auxquels besoin etait de sacrifier momentanement son bonheur; puis
force joli papier pour lui ecrire une lettre par quinzaine. Ce fut,
enfin, une cargaison de futilites parisiennes aussi complete qu'il etait
possible de la faire, et ou, depuis la cravache qui sert a commencer un
duel, jusqu'aux beaux pistolets ciseles qui le terminent, se trouvaient
tous les instruments aratoires dont se sert un jeune oisif pour labourer
la vie. Son pere lui ayant dit de voyager seul et modestement, il etait
venu dans le coupe de la diligence retenu pour seul, assez content de ne
pas gater une delicieuse voiture de voyage commandee pour aller
au-devant de son Annette, la grande dame que ... etc., et qu'il devait
rejoindre en juin prochain aux Eaux de Baden. Charles comptait
rencontrer cent personnes chez son oncle, chasser a courre dans les
forets de son oncle, y vivre enfin de la vie de chateau; il ne savait
pas le trouver a Saumur ou il ne s'etait informe de lui que pour
demander le chemin de Froidfond; mais, en le sachant en ville, il crut
l'y voir dans un grand hotel. Afin de debuter convenablement chez son
oncle, soit a Saumur, soit a Froidfond, il avait fait la toilette de
voyage la plus coquette, la plus simplement recherchee, la plus
adorable, pour employer le mot qui dans ce temps resumait les
perfections speciales d'une chose ou d'un homme. A Tours, un coiffeur
venait de lui refriser ses beaux cheveux chatains; il y avait change de
linge, et mis une cravate de satin noir combinee avec un col rond de
maniere a encadrer agreablement sa blanche et rieuse figure. Une
redingote de voyage a demi boutonnee lui pincait la taille, et laissait
voir un gilet de cachemire a chale sous lequel etait un second gilet
blanc. Sa montre, negligemment abandonnee au hasard dans une poche, se
rattachait par une courte chaine d'or a l'une des boutonnieres. Son
pantalon gris se boutonnait sur les cotes, ou des dessins brodes en soie
noire enjolivaient les coutures. Il maniait agreablement une canne dont
la pomme d'or sculpte n'alterait point la fraicheur de ses gants gris.
Enfin, sa casquette etait d'un gout excellent. Un Parisien, un Parisien
de la sphere la plus elevee, pouvait seul et s'agencer ainsi sans
paraitre ridicule, et donner une harmonie de fatuite a toutes ces
niaiseries, que soutenait d'ailleurs un air brave, l'air d'un jeune
homme qui a de beaux pistolets, le coup sur et Annette. Maintenant, si
vous voulez bien comprendre la surprise respective des Saumurois et du
jeune Parisien, voir parfaitement le vil eclat que l'elegance du
voyageur jetait au milieu des ombres grises de la salle, et des figures
qui composaient le tableau de famille, essayez de vous representer les
Cruchot. Tous les trois prenaient du tabac et ne songeaient plus depuis
longtemps a eviter ni les roupies, ni les petites galettes noires qui
parsemaient le jabot de leurs chemises rousses, a cols recroquevilles et
a plis jaunatres. Leurs cravates molles se roulaient en corde aussitot
qu'ils se les etaient attachees au cou. L'enorme quantite de linge qui
leur permettait de ne faire la lessive que tous les six mois, et de le
garder au fond de leurs armoires, laissait le temps y imprimer ses
teintes grises et vieilles. Il y avait en eux une parfaite entente de
mauvaise grace et de senilite. Leurs figures, aussi fletries que
l'etaient leurs habits rapes, aussi plissees que leurs pantalons,
semblaient usees, racornies, et grimacaient. La negligence generale des
autres costumes, tous incomplets, sans fraicheur, comme le sont les
toilettes de province, ou l'on arrive insensiblement a ne plus
s'habiller les uns pour les autres, et a prendre garde au prix d'une
paire de gants, s'accordait avec l'insouciance des Cruchot. L'horreur de
la mode etait le seul point sur lequel les Grassinistes et les
Cruchotins s'entendissent parfaitement. Le Parisien prenait-il son
lorgnon pour examiner les singuliers accessoires de la salle, les
solives du plancher, le ton des boiseries ou les points que les mouches
y avaient imprimes et dont le nombre aurait suffi pour ponctuer
l'Encyclopedie methodique et le Moniteur, aussitot les joueurs de loto
levaient le nez et le consideraient avec autant de curiosite qu'ils en
eussent manifeste pour une girafe. Monsieur des Grassins et son fils,
auxquels la figure d'un homme a la mode n'etait pas inconnue,
s'associerent neanmoins a l'etonnement de leurs voisins, soit qu'ils
eprouvassent l'indefinissable influence d'un sentiment general, soit
qu'ils l'approuvassent en disant a leurs compatriotes par des oeillades
pleines d'ironie:

--Voila comme _ils_ sont a Paris. Tous pouvaient d'ailleurs observer
Charles a loisir, sans craindre de deplaire au maitre du logis. Grandet
etait absorbe dans la longue lettre qu'il tenait, et il avait pris pour
la lire l'unique flambeau de la table, sans se soucier de ses hotes ni
de leur plaisir. Eugenie, a qui le type d'une perfection semblable, soit
dans la mise, soit dans la personne, etait entierement inconnu, crut
voir en son cousin une creature descendue de quelque region seraphique.
Elle respirait avec delices les parfums exhales par cette chevelure si
brillante, si gracieusement bouclee. Elle aurait voulu pouvoir toucher
la peau blanche de ces jolis gants fins. Elle enviait les petites mains
de Charles, son teint, la fraicheur et la delicatesse de ses traits.
Enfin, si toutefois cette image peut resumer les impressions que le
jeune elegant produisit sur une ignorante fille sans cesse occupee a
rapetasser des bas, a ravauder la garde-robe de son pere, et dont la vie
s'etait ecoulee sous ces crasseux lambris sans voir dans cette rue
silencieuse plus d'un passant par heure, la vue de son cousin fit
sourdre en son coeur les emotions de fine volupte que causent a un jeune
homme les fantastiques figures de femmes dessinees par Westall dans les
Keepsake anglais et gravees par les Finden d'un burin si habile qu'on a
peur, en soufflant sur le velin, de faire envoler ces apparitions
celestes Charles tira de sa poche un mouchoir brode par la grande dame
qui voyageait en Ecosse. En voyant ce joli ouvrage fait avec amour
pendant les heures perdues pour l'amour, Eugenie regarda son cousin pour
savoir s'il allait bien reellement s'en servir. Les manieres de Charles,
ses gestes, la facon dont il prenait son lorgnon, son impertinence
affectee, son mepris pour le coffret qui venait de faire tant de plaisir
a la riche heritiere et qu'il trouvait evidemment ou sans valeur ou
ridicule; enfin, tout ce qui choquait les Cruchot et les des Grassins
lui plaisait si fort qu'avant de s'endormir elle dut rever longtemps a
ce phenix des cousins.

Les numeros se tiraient fort lentement, mais bientot le loto fut arrete.
La grande Nanon entra et dit tout haut:

--Madame, va falloir me donner des draps pour faire le lit a ce
monsieur.

Madame Grandet suivit Nanon. Madame des Grassins dit alors a voix basse:

--Gardons nos sous et laissons le loto. Chacun reprit ses deux sous dans
la vieille soucoupe ecornee ou il les avait mis. Puis l'assemblee se
remua en masse et fit un quart de conversion vers le feu.

--Vous avez donc fini? dit Grandet sans quitter sa lettre.

--Oui, oui, repondit madame des Grassins en venant prendre place pres de
Charles.

Eugenie, mue par une de ces pensees qui naissent au coeur des jeunes
filles quand un sentiment s'y loge pour la premiere fois, quitta la
salle pour aller aider sa mere et Nanon. Si elle avait ete questionnee
par un confesseur habile, elle lui eut sans doute avoue qu'elle ne
songeait ni a sa mere ni a Nanon, mais qu'elle etait travaillee par un
poignant desir d'inspecter la chambre de son cousin pour s'y occuper de
son cousin, pour y placer quoi que ce fut, pour obvier a un oubli, pour
y tout prevoir, afin de la rendre, autant que possible, elegante et
propre. Eugenie se croyait deja seule capable de comprendre les gouts et
les idees de son cousin. En effet, elle arriva fort heureusement pour
prouver a sa mere et a Nanon, qui revenaient pensant avoir tout fait,
que tout etait a faire. Elle donna l'idee a la grande Nanon de bassiner
les draps avec la braise du feu, elle couvrit elle-meme la vieille table
d'un napperon, et recommanda bien a Nanon de changer le napperon tous
les matins. Elle convainquit sa mere de la necessite d'allumer un bon
feu dans la cheminee, et determina Nanon a monter, sans en rien dire a
son pere, un gros tas de bois dans le corridor. Elle courut chercher
dans une des encoignures de la salle un plateau de vieux laque qui
venait de la succession de feu le vieux monsieur de La Bertelliere, y
prit egalement un verre de cristal a six pans, une petite cuiller
dedoree, un flacon antique ou etaient graves des amours, et mit
triomphalement le tout sur un coin de la cheminee. Il lui avait plus
surgi d'idees en un quart d'heure qu'elle n'en avait eu depuis qu'elle
etait au monde.

--Maman, dit-elle, jamais mon cousin ne supportera l'odeur d'une
chandelle. Si nous achetions de la bougie?... Elle alla, legere comme un
oiseau, tirer de sa bourse l'ecu de cent sous qu'elle avait recu pour
ses depenses du mois.

--Tiens, Nanon, dit-elle, va vite.

--Mais, que dira ton pere? Cette objection terrible fut proposee par
madame Grandet en voyant sa fille armee d'un sucrier de vieux Sevres
rapporte du chateau de Froidfond par Grandet.

--Et ou prendras-tu donc du sucre? es-tu folle?

--Maman, Nanon achetera aussi bien du sucre que de la bougie.

--Mais ton pere?

--Serait-il convenable que son neveu ne put boire un verre d'eau sucree
? D'ailleurs, il n'y fera pas attention.

--Ton pere voit tout, dit madame Grandet en hochant la tete.

Nanon hesitait, elle connaissait son maitre.

--Mais va donc, Nanon, puisque c'est ma fete!

Nanon laissa echapper un gros rire en entendant la premiere plaisanterie
que sa jeune maitresse eut jamais faite, et lui obeit. Pendant
qu'Eugenie et sa mere s'efforcaient d'embellir la chambre destinee par
monsieur Grandet a son neveu, Charles se trouvait l'objet des attentions
de madame des Grassins, qui lui faisait des agaceries.

--Vous etes bien courageux, monsieur, lui dit-elle, de quitter les
plaisirs de la capitale pendant l'hiver pour venir habiter Saumur. Mais
si nous ne vous faisons pas trop peur, vous verrez que l'on peut encore
s'y amuser.

Elle lui lanca une veritable oeillade de province, ou, par habitude, les
femmes mettent tant de reserve et de prudence dans leurs yeux qu'elles
leur communiquent la friande concupiscence particuliere a ceux des
ecclesiastiques, pour qui tout plaisir semble ou un vol ou une faute.
Charles se trouvait si depayse dans cette salle, si loin du vaste
chateau et de la fastueuse existence qu'il supposait a son oncle, qu'en
regardant attentivement madame des Grassins, il apercut enfin une image
a demi effacee des figures parisiennes. Il repondit avec grace a
l'espece d'invitation qui lui etait adressee, et il s'engagea
naturellement une conversation dans laquelle madame des Grassins baissa
graduellement sa voix pour la mettre en harmonie avec la nature de ses
confidences. Il existait chez elle et chez Charles un meme besoin de
confiance. Aussi, apres quelques moments de causerie coquette et de
plaisanteries serieuses, l'adroite provinciale put-elle lui dire sans se
croire entendue des autres personnes, qui parlaient de la vente des
vins, dont s'occupait en ce moment tout le Saumurois:

--Monsieur, si vous voulez nous faire l'honneur de venir nous voir, vous
ferez tres certainement autant de plaisir a mon mari qu'a moi. Notre
salon est le seul dans Saumur ou vous trouverez reunis le haut commerce
et la noblesse: nous appartenons aux deux societes, qui ne veulent se
rencontrer que la parce qu'on s'y amuse. Mon mari, je le dis avec
orgueil, est egalement considere par les uns et par les autres. Ainsi,
nous tacherons de faire diversion a l'ennui de votre sejour ici. Si vous
restiez chez monsieur Grandet, que deviendriez-vous, bon Dieu! Votre
oncle est un grigou qui ne pense qu'a ses provins, votre tante est une
devote qui ne sait pas coudre deux idees, et votre cousine est une
petite sotte, sans education, commune, sans dot, et qui passe sa vie a
raccommoder des torchons.

--Elle est tres bien, cette femme, se dit en lui-meme Charles Grandet en
repondant aux minauderies de madame des Grassins.

--Il me semble, ma femme, que tu veux accaparer monsieur, dit en riant
le gros et grand banquier.

A cette observation, le notaire et le president dirent des mots plus ou
moins malicieux; mais l'abbe les regarda d'un air fin et resuma leurs
pensees en prenant une pincee de tabac, et offrant sa tabatiere a la
ronde:

--Qui mieux que madame, dit-il, pourrait faire a monsieur les honneurs
de Saumur?

--Ha! ca, comment l'entendez-vous, monsieur l'abbe? demanda monsieur
des Grassins.

--Je l'entends, monsieur, dans le sens la plus favorable pour vous, pour
madame, pour la ville de Saumur et pour monsieur, ajouta le ruse
vieillard en se tournant vers Charles.

Sans paraitre y preter la moindre attention, l'abbe Cruchot avait su
deviner la conversation de Charles et de madame des Grassins.

--Monsieur, dit enfin Adolphe a Charles d'un air qu'il aurait voulu
rendre degage, je ne sais si vous avez conserve quelque souvenir de moi;
j'ai eu le plaisir d'etre votre vis-a-vis a un bal donne par monsieur
le baron de Nucingen, et ...

--Parfaitement, monsieur, parfaitement, repondit Charles surpris de se
voir l'objet des attentions de tout le monde.

--Monsieur est votre fils? demanda-t-il a madame des Grassins.

L'abbe regarda malicieusement la mere.

--Oui, monsieur, dit-elle.

--Vous etiez donc bien jeune a Paris? reprit Charles en s'adressant a
Adolphe.

--Que voulez-vous, monsieur, dit l'abbe, nous les envoyons a Babylone
aussitot qu'ils sont sevres.

Madame des Grassins interrogea l'abbe par un regard d'une etonnante
profondeur.

--Il faut venir en province, dit-il en continuant, pour trouver des
femmes de trente et quelques annees aussi fraiches que l'est madame,
apres avoir eu des fils bientot Licencies en Droit. Il me semble etre
encore au jour ou les jeunes gens et les dames montaient sur des chaises
pour vous voir danser au bal, madame, ajouta l'abbe en se tournant vers
son adversaire femelle. Pour moi, vos succes sont d'hier ...

--Oh! le vieux scelerat! se dit en elle-meme madame des Grassins, me
devinerait-il donc?

--Il parait que j'aurai beaucoup de succes a Saumur, se disait Charles
en deboutonnant sa redingote, se mettant la main dans son gilet, et
jetant son regard a travers les espaces pour imiter la pose donnee a
lord Byron par Chantrey.

L'inattention du pere Grandet, ou, pour mieux dire, la preoccupation
dans laquelle le plongeait la lecture de sa lettre, n'echapperent ni au
notaire ni au president qui tachaient d'en conjecturer le contenu par
les imperceptibles mouvements de la figure du bonhomme, alors fortement
eclairee par la chandelle. Le vigneron maintenait difficilement le calme
habituel de sa physionomie. D'ailleurs chacun pourra se peindre la
contenance affectee par cet homme en lisant la fatale lettre que voici:

"Mon frere, voici bientot vingt-trois ans que nous ne nous sommes vus.
Mon mariage a ete l'objet de notre derniere entrevue, apres laquelle
nous nous sommes quittes joyeux l'un et l'autre. Certes je ne pouvais
guere prevoir que tu serais un jour le seul soutien de la famille, a la
prosperite de laquelle tu applaudissais alors. Quand tu tiendras cette
lettre en tes mains, je n'existerai plus. Dans la position ou j'etais,
je n'ai pas voulu survivre a la honte d'une faillite. Je me suis tenu
sur le bord du gouffre jusqu'au dernier moment, esperant surnager
toujours. Il faut y tomber. Les banqueroutes reunies de mon agent de
change et de Roguin, mon notaire, m'emportent mes dernieres ressources
et ne me laissent rien. J'ai la douleur de devoir pres de quatre
millions sans pouvoir offrir plus de vingt-cinq pour cent d'actif. Mes
vins emmagasines eprouvent en ce moment la baisse ruineuse que causent
l'abondance et la qualite de vos recoltes. Dans trois jours Paris dira:
"Monsieur Grandet etait un fripon!" Je me coucherai, moi probe, dans
un linceul d'infamie. Je ravis a mon fils et son nom que j'entache et la
fortune de sa mere. Il ne sait rien de cela, ce malheureux enfant que
j'idolatre. Nous nous sommes dit adieu tendrement. Il ignorait, par
bonheur, que les derniers flots de ma vie s'epanchaient dans cet adieu.
Ne me maudira-t-il pas un jour? Mon frere, mon frere, la malediction de
nos enfants est epouvantable; ils peuvent appeler de la notre, mais la
leur est irrevocable.

"Grandet, tu es mon aine, tu me dois ta protection: fais que Charles
ne jette aucune parole amere sur ma tombe! Mon frere, si je t'ecrivais
avec mon sang et mes larmes, il n'y aurait pas autant de douleurs que
j'en mets dans cette lettre; car je pleurerais, je saignerais, je
serais mort, je ne souffrirais plus; mais je souffre et vois la mort
d'un oeil sec. Te voila donc le pere de Charles! il n'a point de parents
du cote maternel, tu sais pourquoi. Pourquoi n'ai-je pas obei aux
prejuges sociaux? Pourquoi ai-je cede a l'amour? Pourquoi ai-je epouse
la fille naturelle d'un grand seigneur? Charles n'a plus de famille. O
mon malheureux fils! mon fils! Ecoute, Grandet, je ne suis pas venu
t'implorer pour moi; d'ailleurs tes biens ne sont peut-etre pas assez
considerables pour supporter une hypotheque de trois millions; mais
pour mon fils! Sache-le bien, mon frere, mes mains suppliantes se sont
jointes en pensant a toi. Grandet, je te confie Charles en mourant.
Enfin je regarde mes pistolets sans douleur en pensant que tu lui
serviras de pere. Il m'aimait bien, Charles; j'etais si bon pour lui,
je ne le contrariais jamais: il ne me maudira pas. D'ailleurs, tu
verras, il est doux, il tient de sa mere, il ne te donnera jamais de
chagrin. Pauvre enfant! accoutume aux jouissances du luxe, il ne
connait aucune des privations auxquelles nous a condamnes l'un et
l'autre notre premiere misere ... Et le voila ruine, seul. Oui, tous ses
amis le fuiront, et c'est moi qui serai la cause de ses humiliations. Ah!
je voudrais avoir le bras assez fort pour l'envoyer d'un seul coup
dans les cieux pres de sa mere. Folie! Je reviens a mon malheur, a
celui de Charles. Je te l'ai donc envoye pour que tu lui apprennes
convenablement et ma mort et son sort a venir. Sois un pere pour lui,
mais un bon pere.

"Ne l'arrache pas tout a coup a sa vie oisive, tu le tuerais. Je lui
demande a genoux de renoncer aux creances qu'en qualite d'heritier de sa
mere il pourrait exercer contre moi. Mais c'est une priere superflue;
il a de l'honneur, et sentira bien qu'il ne doit pas se joindre a mes
creanciers. Fais-le renoncer a ma succession en temps utile. Revele-lui
les dures conditions de la vie que je lui fais; et s'il me conserve sa
tendresse, dis-lui bien en mon nom que tout n'est pas perdu pour lui.
Oui, le travail, qui nous a sauves tous deux, peut lui rendre la fortune
que je lui emporte; et, s'il veut ecouter la voix de son pere, qui pour
lui voudrait sortir un moment du tombeau, qu'il parte, qu'il aille aux
Indes! Mon frere, Charles est un jeune homme probe et courageux: tu
lui feras une pacotille, il mourrait plutot que de ne pas te rendre les
premiers fonds que tu lui preteras; car tu lui en preteras, Grandet!
sinon tu te creerais des remords. Ah! si mon enfant ne trouvait ni
secours ni tendresse en toi, je demanderais eternellement vengeance a
Dieu de ta durete. Si j'avais pu sauver quelques valeurs, j'avais bien
le droit de lui remettre une somme sur le bien de sa mere; mais les
payements de ma fin du mois avaient absorbe toutes mes ressources. Je
n'aurais pas voulu mourir dans le doute sur le sort de mon enfant;
j'aurais voulu sentir de saintes promesses dans la chaleur de ta main,
qui m'eut rechauffe; mais le temps me manque. Pendant que Charles
voyage, je suis oblige de dresser mon bilan. Je tache de prouver par la
bonne foi qui preside a mes affaires qu'il n'y a dans mes desastres ni
faute ni improbite. N'est-ce pas m'occuper de Charles? Adieu, mon
frere. Que toutes les benedictions de Dieu te soient acquises pour la
genereuse tutelle que je te confie, et que tu acceptes, je n'en doute
pas. Il y aura sans cesse une voix qui priera pour toi dans le monde ou
nous devons aller tous un jour, et ou je suis deja.

Victor-Ange-Guillaume Grandet. "

--Vous causez donc? dit le pere Grandet en pliant avec exactitude la
lettre dans les memes plis et la mettant dans la poche de son gilet. Il
regarda son neveu d'un air humble et craintif sous lequel il cacha ses
emotions et ses calculs.

--Vous etes-vous rechauffe?

--Tres bien, mon cher oncle.

--He! bien, ou sont donc nos femmes? dit l'oncle oubliant deja que son
neveu couchait chez lui. En ce moment Eugenie et ma dame Grandet
rentrerent.

--Tout est-il arrange la-haut? leur demanda le bonhomme en retrouvant
son calme.

--Oui, mon pere.

--He! bien, mon neveu, si vous etes fatigue, Nanon va vous conduire a
votre chambre. Dame, ce ne sera pas un appartement de _mirliflor_! mais
vous excuserez de pauvres vignerons qui n'ont jamais le sou. Les impots
nous avalent tout.

--Nous ne voulons pas etre indiscrets, Grandet, dit le banquier. Vous
pouvez avoir a jaser avec votre neveu, nous vous souhaitons le bonsoir.
A demain.

A ces mots, l'assemblee se leva, et chacun fit la reverence suivant son
caractere. Le vieux notaire alla chercher sous la porte sa lanterne, et
vint l'allumer en offrant aux des Grassins de les reconduire. Madame des
Grassins n'avait pas prevu l'incident qui devait faire finir
prematurement la soiree, et son domestique n'etait pas arrive.

--Voulez-vous me faire l'honneur d'accepter mon bras, madame? dit
l'abbe Cruchot a madame des Grassins.

--Merci, monsieur l'abbe. J'ai mon fils, repondit-elle sechement.

--Les dames ne sauraient se compromettre avec moi, dit l'abbe.

--Donne donc le bras a monsieur Cruchot, lui dit son mari.

L'abbe emmena la jolie dame assez lestement pour se trouver a quelques
pas en avant de la caravane.

--Il est tres bien, ce jeune homme, madame, lui dit-il en lui serrant le
bras. _Adieu, paniers, vendanges sont faites_! Il vous faut dire adieu
a mademoiselle Grandet, Eugenie sera pour le Parisien. A moins que ce
cousin ne soit amourache d'une Parisienne, votre fils Adolphe va
rencontrer en lui le rival le plus ...

--Laissez donc, monsieur l'abbe. Ce jeune homme ne tardera pas a
s'apercevoir qu'Eugenie est une niaise, une fille sans fraicheur.
L'avez-vous examinee? elle etait, ce soir, jaune comme un coing.

--Vous l'avez peut-etre deja fait remarquer au cousin.

--Et je ne m'en suis pas genee ...

--Mettez-vous toujours aupres d'Eugenie, madame, et vous n'aurez pas
grand'chose a dire a ce jeune homme contre sa cousine, il fera de
lui-meme une comparaison qui ...

--D'abord, il m'a promis de venir diner apres-demain chez moi.

--Ah! si vous vouliez, madame, dit l'abbe.

--Et que voulez-vous que je veuille, monsieur l'abbe? Entendez-vous
ainsi me donner de mauvais conseils? Je ne suis pas arrivee a l'age de
trente-neuf ans, avec une reputation sans tache, Dieu merci, pour la
compromettre, meme quand il s'agirait de l'empire du Grand-Mogol. Nous
sommes a un age, l'un et l'autre, auquel on sait ce que parler veut
dire. Pour un ecclesiastique, vous avez en verite des idees bien
incongrues. Fi! cela est digne de Faublas.

--Vous avez donc lu Faublas?

--Non, monsieur l'abbe, je voulais dire les Liaisons Dangereuses.

--Ah! ce livre est infiniment plus moral, dit en riant l'abbe. Mais
vous me faites aussi pervers que l'est un jeune homme d'aujourd'hui! Je
voulais simplement vous ...

--Osez me dire que vous ne songiez pas a me conseiller de vilaines
choses. Cela n'est-il pas clair? Si ce jeune homme, qui est tres bien,
j'en conviens, me faisait la cour, il ne penserait pas a sa cousine. A
Paris, je le sais, quelques bonnes meres se devouent ainsi pour le
bonheur et la fortune de leurs enfants; mais nous sommes en province,
monsieur l'abbe.

--Oui, madame.

--Et, reprit-elle, je ne voudrais pas, ni Adolphe lui-meme ne voudrait
pas de cent millions achetes a ce prix ...

--Madame, je n'ai point parle de cent millions. La tentation eut ete
peut-etre au-dessus de nos forces a l'un et a l'autre. Seulement je
crois qu'une honnete femme peut se permettre, en tout bien tout honneur,
de petites coquetteries sans consequence, qui font partie de ses devoirs
en societe, et qui ...

--Vous croyez?

--Ne devons-nous pas, madame, tacher de nous etre agreables les uns aux
autres ... Permettez que je me mouche.

--Je vous assure, madame, reprit-il, qu'il vous lorgnait d'un air un peu
plus flatteur que celui qu'il avait en me regardant; mais je lui
pardonne d'honorer preferablement a la vieillesse la beaute ...

--Il est clair, disait le president de sa grosse voix, que monsieur
Grandet de Paris envoie son fils a Saumur dans des intentions
extremement matrimoniales ...

--Mais, alors, le cousin ne serait pas tombe comme une bombe, repondait
le notaire.

--Cela ne dirait rien, dit monsieur des Grassins, le bonhomme est
_cachottier_.

--Des Grassins, mon ami, je l'ai invite a diner, ce jeune homme. Il
faudra que tu ailles prier monsieur et madame de Larsonniere, et les du
Hautoy, avec la belle demoiselle du Hautoy, bien entendu; pourvu
qu'elle se mette bien ce jour-la! Par jalousie, sa mere la fagote si
mal! J'espere, messieurs, que vous nous ferez l'honneur de venir,
ajouta-t-elle en arretant le cortege pour se retourner vers les deux
Cruchot.

--Vous voila chez vous, madame, dit le notaire.

Apres avoir salue les trois des Grassins, les trois Cruchot s'en
retournerent chez eux, en se servant de ce genie d'analyse que possedent
les provinciaux pour etudier sous toutes ses faces le grand evenement de
cette soiree, qui changeait les positions respectives des Cruchotins et
des Grassinistes. L'admirable bon sens qui dirigeait les actions de ces
grands calculateurs leur fit sentir aux uns et aux autres la necessite
d'une alliance momentanee contre l'ennemi commun. Ne devaient-ils pas
mutuellement empecher Eugenie d'aimer son cousin, et Charles de penser a
sa cousine? Le Parisien pourrait-il resister aux insinuations perfides,
aux calomnies doucereuses, aux medisances pleines d'eloges, aux
denegations naives qui allaient constamment tourner autour de lui et
l'engluer, comme les abeilles enveloppent de cire le colimacon tombe
dans leur ruche?

Lorsque les quatre parents se trouverent seuls dans la salle, monsieur
Grandet dit a son neveu:

--Il faut se coucher. Il est trop tard pour causer des affaires qui vous
amenent ici, nous prendrons demain un moment convenable. Ici, nous
dejeunons a huit heures. A midi, nous mangeons un fruit, un rien de pain
sur le pouce, et nous buvons un verre de vin blanc; puis nous dinons,
comme les Parisiens, a cinq heures. Voila l'ordre. Si vous voulez voir
la ville ou les environs, vous serez libre comme l'air. Vous m'excuserez
si mes affaires ne me permettent pas toujours de vous accompagner. Vous
les entendrez peut-etre tous ici vous disant que je suis riche:
monsieur Grandet par-ci, monsieur Grandet par la! Je les laisse dire,
leurs bavardages ne nuisent point a mon credit. Mais je n'ai pas le sou,
et je travaille a mon age comme un jeune compagnon, qui n'a pour tout
bien qu'une mauvaise plaine et deux bons bras. Vous verrez peut-etre
bientot par vous-meme ce que coute un ecu quand il faut le suer. Allons,
Nanon, les chandelles?

--J'espere, mon neveu, que vous trouverez tout ce dont vous aurez
besoin, dit madame Grandet; mais s'il vous manquait quelque chose, vous
pourrez appeler Nanon.

--Ma chere tante, ce serait difficile, j'ai, je crois, emporte toutes
mes affaires! Permettez-moi de vous souhaiter une bonne nuit, ainsi
qu'a ma jeune cousine.

Charles prit des mains de Nanon une bougie allumee, une bougie d'Anjou,
bien jaune de ton, vieillie en boutique et si pareille a de la
chandelle, que monsieur Grandet, incapable d'en soupconner l'existence
au logis, ne s'apercut pas de cette magnificence.

--Je vais vous montrer le chemin, dit le bonhomme.

Au lieu de sortir par la porte de la salle qui donnait sous la voute,
Grandet fit la ceremonie de passer par le couloir qui separait la salle
de la cuisine. Une porte battante garnie d'un grand carreau de verre
ovale fermait ce couloir du cote de l'escalier afin de temperer le froid
qui s'y engouffrait. Mais en hiver la brise n'en sifflait pas moins par
la tres rudement, et, malgre les bourrelets mis aux portes de la salle,
a peine la chaleur s'y maintenait-elle a un degre convenable. Nanon alla
verrouiller la grande porte, ferma la salle, et detacha dans l'ecurie un
chien-loup dont la voix etait cassee comme s'il avait une laryngite. Cet
animal d'une notable ferocite ne connaissait que Nanon. Ces deux
creatures champetres s'entendaient. Quand Charles vit les murs jaunatres
et enfumes de la cage ou l'escalier a rampe vermoulue tremblait sous le
pas pesant de son oncle, son degrisement alla _rinforzando_. Il se
croyait dans un juchoir a poules. Sa tante et sa cousine, vers
lesquelles il se retourna pour interroger leurs figures, etaient si bien
faconnees a cet escalier, que, ne devinant pas la cause de son
etonnement, elles le prirent pour une expression amicale, et y
repondirent par un sourire agreable qui le desespera.

--Que diable mon pere m'envoie-t-il faire ici? se disait-il.

Arrive sur le premier palier, il apercut trois portes peintes en rouge
etrusque et sans chambranles, des portes perdues dans la muraille
poudreuse et garnies de bandes en fer boulonnees, apparentes, terminees
en facon de flammes comme l'etait a chaque bout la longue entree de la
serrure. Celle de ces portes qui se trouvait en haut de l'escalier et
qui donnait entree dans la piece situee au-dessus de la cuisine, etait
evidemment muree. On n'y penetrait en effet que par la chambre de
Grandet, a qui cette piece servait de cabinet. L'unique croisee d'ou
elle tirait son jour etait defendue sur la cour par d'enormes barreaux
en fer grillages. Personne, pas meme madame Grandet, n'avait la
permission d'y venir, le bonhomme voulait y rester seul comme un
alchimiste a son fourneau. La, sans doute, quelque cachette avait ete
tres habilement pratiquee, la s'emmagasinaient les titres de propriete,
la pendaient les balances a peser les louis, la se faisaient nuitamment
et en secret les quittances, les recus, les calculs; de maniere que les
gens d'affaires, voyant toujours Grandet pret a tout, pouvaient imaginer
qu'il avait a ses ordres une fee ou un demon. La, sans doute, quand
Nanon ronflait a ebranler les planchers, quand le chien-loup veillait et
baillait dans la cour, quand madame et mademoiselle Grandet etaient bien
endormies, venait le vieux tonnelier choyer, caresser, couver, cuver,
cercler son or. Les murs etaient epais, les contrevents discrets. Lui
seul avait la clef de ce laboratoire, ou, dit-on, il consultait des
plans sur lesquels ses arbres a fruits etaient designes et ou il
chiffrait ses produits a un provin, a une bourree pres. L'entree de la
chambre d'Eugenie faisait face a cette porte muree. Puis, au bout du
palier, etait l'appartement des deux epoux qui occupaient tout le devant
de la maison. Madame Grandet avait une chambre contigue a celle
d'Eugenie, chez qui l'on entrait par une porte vitree. La chambre du
maitre etait separee de celle de sa femme par une cloison, et du
mysterieux cabinet par un gros mur. Le pere Grandet avait loge son neveu
au second etage, dans la haute mansarde situee au-dessus de sa chambre,
de maniere a pouvoir l'entendre, s'il lui prenait fantaisie d'aller et
de venir. Quand Eugenie et sa mere arriverent au milieu du palier, elles
se donnerent le baiser du soir; puis, apres avoir dit a Charles
quelques mots d'adieu, froids sur les levres, mais certes chaleureux au
coeur de la fille, elles rentrerent dans leurs chambres.

--Vous voila chez vous, mon neveu, dit le pere Grandet a Charles en lui
ouvrant sa porte. Si vous aviez besoin de sortir, vous appelleriez
Nanon. Sans elle, votre serviteur! le chien vous mangerait sans vous
dire un seul mot. Dormez bien. Bonsoir. Ha! ha! ces dames vous ont
fait du feu, reprit-il. En ce moment la grande Nanon apparut, armee
d'une bassinoire.

--En voila bien d'une autre! dit monsieur Grandet. Prenez-vous mon
neveu pour une femme en couches? Veux-tu bien remporter ta braise,
Nanon.

--Mais, monsieur, les draps sont humides, et ce monsieur est vraiment
mignon comme une femme.

--Allons, va, puisque tu l'as dans la tete, dit Grandet en la poussant
par les epaules, mais prends garde de mettre le feu. Puis l'avare
descendit en grommelant de vagues paroles.

Charles demeura pantois au milieu de ses malles. Apres avoir jete les
yeux sur les murs d'une chambre en mansarde tendue de ce papier jaune a
bouquets de fleurs qui tapisse les guinguettes, sur une cheminee en
pierre de liais cannelee dont le seul aspect donnait froid, sur des
chaises de bois jaune garnies en canne vernissee et qui semblaient avoir
plus de quatre angles, sur une table de nuit ouverte dans laquelle
aurait pu tenir un petit sergent de voltigeurs, sur le maigre tapis de
lisiere place au bas d'un lit a ciel dont les pentes en drap tremblaient
comme si elles allaient tomber, achevees par les vers, il regarda
serieusement la grande Nanon et lui dit:

--Ah ca! ma chere enfant, suis-je bien chez monsieur Grandet, l'ancien
maire de Saumur, frere de monsieur Grandet de Paris?

--Oui, monsieur, chez un ben aimable, un ben doux, un ben parfait
monsieur. Faut-il que je vous aide a defaire vos malles?

--Ma foi, je le veux bien, mon vieux troupier! N'avez-vous pas servi
dans les marins de la garde imperiale?

--Oh! oh! oh! oh! dit Nanon, quoi que c'est que ca, les marins de la
garde? C'est-y sale? Ca va-t-il sur l'eau?

--Tenez, cherchez ma robe de chambre qui est dans cette valise. En voici
la clef.

Nanon fut tout emerveillee de voir une robe de chambre en soie verte a
fleurs d'or et a dessins antiques.

--Vous allez mettre ca pour vous coucher, dit-elle.

--Oui.

--Sainte-Vierge! le beau devant d'autel pour la paroisse. Mais, mon
cher mignon monsieur, donnez donc ca a l'eglise, vous sauverez votre
ame, tandis que ca vous la fera perdre. Oh! que vous etes donc gentil
comme ca. Je vais appeler mademoiselle pour qu'elle vous regarde.

--Allons, Nanon, puisque Nanon y a, voulez-vous vous taire! Laissez-moi
coucher, j'arrangerai mes affaires demain; et si ma robe vous plait
tant, vous sauverez votre ame. Je suis trop bon chretien pour vous la
refuser en m'en allant, et vous pourrez en faire ce que vous voudrez.

Nanon resta plantee sur ses pieds, contemplant Charles, sans pouvoir
ajouter foi a ses paroles.

--Me donner ce bel atour! dit-elle en s'en allant. Il reve deja, ce
monsieur. Bonsoir.

--Bonsoir, Nanon.

--Qu'est-ce que je suis venu faire ici? se dit Charles en s'endormant.
Mon pere n'est pas un niais, mon voyage doit avoir un but. Psch! a
demain les affaires serieuses, disait je ne sais quelle ganache grecque.

--Sainte-Vierge! qu'il est gentil, mon cousin, se dit Eugenie en
interrompant ses prieres qui ce soir-la ne furent pas finies.

Madame Grandet n'eut aucune pensee en se couchant. Elle entendait, par
la porte de communication qui se trouvait au milieu de la cloison,
l'avare se promenant de long en long dans sa chambre. Semblable a toutes
les femmes timides, elle avait etudie le caractere de son seigneur. De
meme que la mouette prevoit l'orage, elle avait, a d'imperceptibles
signes, pressenti la tempete interieure qui agitait Grandet, et, pour
employer l'expression dont elle se servait, elle faisait alors la morte.
Grandet regardait la porte interieurement doublee en tole qu'il avait
fait mettre a son cabinet, et se disait:

--Quelle idee bizarre a eue mon frere de me leguer son enfant? Jolie
succession! Je n'ai pas vingt ecus a donner. Mais qu'est-ce que vingt
ecus pour ce mirliflor qui lorgnait mon barometre comme s'il avait voulu
en faire du feu?

En songeant aux consequences de ce testament de douleur, Grandet etait
peut-etre plus agite que ne l'etait son frere au moment ou il le traca.

--J'aurais cette robe d'or?... disait Nanon qui s'endormit habillee de
son devant d'autel, revant de fleurs, de tabis, de damas, pour la
premiere fois de sa vie, comme Eugenie reva d'amour.

Dans la pure et monotone vie des jeunes filles, il vient une heure
delicieuse ou le soleil leur epanche ses rayons dans l'ame, ou la fleur
leur exprime des pensees, ou les palpitations du coeur communiquent au
cerveau leur chaude fecondance, et fondent les idees en un vague desir;
jour d'innocente melancolie et de suaves joyeusetes! Quand les enfants
commencent a voir, ils sourient; quand une fille entrevoit le sentiment
dans la nature, elle sourit comme elle souriait enfant. Si la lumiere
est le premier amour de la vie, l'amour n'est-il pas la lumiere du coeur?
Le moment de voir clair aux choses d'ici-bas etait arrive pour
Eugenie. Matinale comme toutes les filles de province, elle se leva de
bonne heure, fit sa priere, et commenca l'oeuvre de sa toilette,
occupation qui desormais allait avoir un sens. Elle lissa d'abord ses
cheveux chatains, tordit leurs grosses nattes au-dessus de sa tete avec
le plus grand soin, en evitant que les cheveux ne s'echappassent de
leurs tresses, et introduisit dans sa coiffure une symetrie qui rehaussa
la timide candeur de son visage, en accordant la simplicite des
accessoires a la naivete des lignes. En se lavant plusieurs fois les
mains dans de l'eau pure qui lui durcissait et rougissait la peau, elle
regarda ses beaux bras ronds, et se demanda ce que faisait son cousin
pour avoir les mains si mollement blanches, les ongles si bien faconnes.
Elle mit des bas neufs et ses plus jolis souliers. Elle se laca droit,
sans passer d'oeillets. Enfin souhaitant, pour la premiere fois de sa
vie, de paraitre a son avantage, elle connut le bonheur d'avoir une robe
fraiche, bien faite, et qui la rendait attrayante. Quand sa toilette fut
achevee, elle entendit sonner l'horloge de la paroisse, et s'etonna de
ne compter que sept heures. Le desir d'avoir tout le temps necessaire
pour se bien habiller l'avait fait lever trop tot. Ignorant l'art de
remanier dix fois une boucle de cheveux et d'en etudier l'effet, Eugenie
se croisa bonnement les bras, s'assit a sa fenetre, contempla la cour,
le jardin etroit et les hautes terrasses qui le dominaient; vue
melancolique, bornee, mais qui n'etait pas depourvue des mysterieuses
beautes particulieres aux endroits solitaires ou a la nature inculte.
Aupres de la cuisine se trouvait un puits entoure d'une margelle, et a
poulie maintenue dans une branche de fer courbee, qu'embrassait une
vigne aux pampres fletris, rougis, brouis par la saison. De la, le
tortueux sarment gagnait le mur, s'y attachait, courait le long de la
maison et finissait sur un bucher ou le bois etait range avec autant
d'exactitude que peuvent l'etre les livres d'un bibliophile. Le pave de
la cour offrait ces teintes noiratres produites avec le temps par les
mousses, par les herbes, par le defaut de mouvement. Les murs epais
presentaient leur chemise verte, ondee de longues traces brunes. Enfin
les huit marches qui regnaient au fond de la cour et menaient a la porte
du jardin, etaient disjointes et ensevelies sous de hautes plantes comme
le tombeau d'un chevalier enterre par sa veuve au temps des croisades.
Au-dessus d'une assise de pierres toutes rongees s'elevait une grille de
bois pourri, a moitie tombee de vetuste, mais a laquelle se mariaient a
leur gre des plantes grimpantes. De chaque cote de la porte a
claire-voie s'avancaient les rameaux tortus de deux pommiers rabougris.
Trois allees paralleles, sablees et separees par des carres dont les
terres etaient maintenues au moyen d'une bordure en buis, composaient ce
jardin que terminait, au bas de la terrasse, un couvert de tilleuls. A
un bout, des framboisiers; a l'autre, un immense noyer qui inclinait
ses branches jusque sur le cabinet du tonnelier. Un jour pur et le beau
soleil des automnes naturels aux rives de la Loire commencaient a
dissiper le glacis imprime par la nuit aux pittoresques objets, aux
murs, aux plantes qui meublaient ce jardin et la cour. Eugenie trouva
des charmes tout nouveaux dans l'aspect de ces choses, auparavant si
ordinaires pour elle. Mille pensees confuses naissaient dans son ame, et
y croissaient a mesure que croissaient au dehors les rayons du soleil.
Elle eut enfin ce mouvement de plaisir vague, inexplicable, qui
enveloppe l'etre moral, comme un nuage envelopperait l'etre physique.
Ses reflexions s'accordaient avec les details de ce singulier paysage,
et les harmonies de son coeur firent alliance avec les harmonies de la
nature. Quand le soleil atteignit un pan de mur, d'ou tombaient des
Cheveux de Venus aux feuilles epaisses a couleurs changeantes comme la
gorge des pigeons, de celestes rayons d'esperance illuminerent l'avenir
pour Eugenie, qui desormais se plut a regarder ce pan de mur, ses fleurs
pales, ses clochettes bleues et ses herbes fanees, auxquelles se mela un
souvenir gracieux comme ceux de l'enfance. Le bruit que chaque feuille
produisait dans cette cour sonore, en se detachant de son rameau,
donnait une reponse aux secretes interrogations de la jeune fille, qui
serait restee la, pendant toute la journee, sans s'apercevoir de la
fuite des heures. Puis vinrent de tumultueux mouvements d'ame. Elle se
leva frequemment, se mit devant son miroir, et s'y regarda comme un
auteur de bonne foi contemple son oeuvre pour se critiquer, et se dire
des injures a lui-meme.

--Je ne suis pas assez belle pour lui. Telle etait la pensee d'Eugenie,
pensee humble et fertile en souffrances. La pauvre fille ne se rendait
pas justice; mais la modestie, ou mieux la crainte, est une des
premieres vertus de l'amour. Eugenie appartenait bien a ce type
d'enfants fortement constitues, comme ils le sont dans la petite
bourgeoisie, et dont les beautes paraissent vulgaires; mais si elle
ressemblait a Venus de Milo, ses formes etaient ennoblies par cette
suavite du sentiment chretien qui purifie la femme et lui donne une
distinction inconnue aux sculpteurs anciens. Elle avait une tete enorme,
le front masculin mais delicat du Jupiter de Phidias, et des yeux gris
auxquels sa chaste vie, en s'y portant tout entiere, imprimait une
lumiere jaillissante. Les traits de son visage rond, jadis frais et
rose, avaient ete grossis par une petite verole assez clemente pour n'y
point laisser de traces, mais qui avait detruit le veloute de la peau,
neanmoins si douce et si fine encore que le pur baiser de sa mere y
tracait passagerement une marque rouge. Son nez etait un peu trop fort,
mais il s'harmoniait avec une bouche d'un rouge de minium, dont les
levres a mille raies etaient pleines d'amour et de bonte. Le col avait
une rondeur parfaite. Le corsage bombe, soigneusement voile, attirait le
regard et faisait rever; il manquait sans doute un peu de la grace due
a la toilette; mais, pour les connaisseurs, la non-flexibilite de cette
haute taille devait etre un charme. Eugenie, grande et forte, n'avait
donc rien du joli qui plait aux masses; mais elle etait belle de cette
beaute si facile a reconnaitre, et dont s'eprennent seulement les
artistes. Le peintre qui cherche ici-bas un type a la celeste purete de
Marie, qui demande a toute la nature feminine ces yeux modestement fiers
devines par Raphael, ces lignes vierges que donne parfois la nature,
mais qu'une vie chretienne et pudique peut seule conserver ou faire
acquerir; ce peintre, amoureux d'un si rare modele, eut trouve tout a
coup dans le visage d'Eugenie la noblesse innee qui s'ignore; il eut vu
sous un front calme un monde d'amour; et, dans la coupe des yeux, dans
l'habitude des paupieres, le je ne sais quoi divin. Ses traits, les
contours de sa tete que l'expression du plaisir n'avait jamais ni
alteres ni fatigues, ressemblaient aux lignes d'horizon si doucement
tranchees dans le lointain des lacs tranquilles. Cette physionomie
calme, coloree, bordee de lueur comme une jolie fleur eclose, reposait
l'ame, communiquait le charme de la conscience qui s'y refletait, et
commandait le regard. Eugenie etait encore sur la rive de la vie ou
fleurissent les illusions enfantines, ou se cueillent les marguerites
avec des delices plus tard inconnues. Aussi se dit-elle en se mirant,
sans savoir encore ce qu'etait l'amour:

--Je suis trop laide, il ne fera pas attention a moi.

Puis elle ouvrit la porte de sa chambre qui donnait sur l'escalier, et
tendit le cou pour ecouter les bruits de la maison.

--Il ne se leve pas, pensa-t-elle en entendant la tousserie matinale de
Nanon, et la bonne fille allant, venant, balayant la salle, allumant son
feu, enchainant le chien et parlant a ses betes dans l'ecurie. Aussitot
Eugenie descendit et courut a Nanon qui trayait la vache.

--Nanon, ma bonne Nanon, fais donc de la creme pour le cafe de mon
cousin.

--Mais, mademoiselle, il aurait fallu s'y prendre hier, dit Nanon qui
partit d'un gros eclat de rire. Je ne peux pas faire de la creme. Votre
cousin est mignon, mignon, mais vraiment mignon. Vous ne l'avez pas vu
dans sa chambrelouque de soie et d'or. Je l'ai vu, moi. Il porte du
linge fin comme celui du surplis a monsieur le cure.

--Nanon, fais-nous donc de la galette.

--Et qui me donnera du bois pour le four, et de la farine, et du beurre?
dit Nanon laquelle en sa qualite de premier ministre de Grandet
prenait parfois une importance enorme aux yeux d'Eugenie et de sa mere.
Faut-il pas le voler, cet homme, pour feter votre cousin? Demandez-lui
du beurre, de la farine, du bois, il est votre pere, il peut vous en
donner. Tenez, le voila qui descend pour voir aux provisions ...

Eugenie se sauva dans le jardin, tout epouvantee en entendant trembler
l'escalier sous le pas de son pere. Elle eprouvait deja les effets de
cette profonde pudeur et de cette conscience particuliere de notre
bonheur qui nous fait croire, non sans raison peut-etre, que nos pensees
sont gravees sur notre front et sautent aux yeux d'autrui. En
s'apercevant enfin du froid denuement de la maison paternelle, la pauvre
fille concevait une sorte de depit de ne pouvoir la mettre en harmonie
avec l'elegance de son cousin. Elle eprouva un besoin passionne de faire
quelque chose pour lui; quoi? elle n'en savait rien. Naive et vraie,
elle se laissait aller a sa nature angelique sans se defier ni de ses
impressions, ni de ses sentiments. Le seul aspect de son cousin avait
eveille chez elle les penchants naturels de la femme, et ils durent se
deployer d'autant plus vivement, qu'ayant atteint sa vingt-troisieme
annee, elle se trouvait dans la plenitude de son intelligence et de ses
desirs. Pour la premiere fois, elle eut dans le coeur de la terreur a
l'aspect de son pere, vit en lui le maitre de son sort, et se crut
coupable d'une faute en lui taisant quelques pensees. Elle se mit a
marcher a pas precipites en s'etonnant de respirer un air plus pur, de
sentir les rayons du soleil plus vivifiants, et d'y puiser une chaleur
morale, une vie nouvelle. Pendant qu'elle cherchait un artifice pour
obtenir la galette, il s'elevait entre la Grande Nanon et Grandet une de
ces querelles aussi rares entre eux que le sont les hirondelles en
hiver. Muni de ses clefs, le bonhomme etait venu pour mesurer les vivres
necessaires a la consommation de la journee.

--Reste-t-il du pain d'hier? dit-il a Nanon.

--Pas une miette, monsieur.

Grandet prit un gros pain rond, bien enfarine, moule dans un de ces
paniers plats qui servent a boulanger en Anjou, et il allait le couper,
quand Nanon lui dit:

--Nous sommes cinq, aujourd'hui, monsieur.

--C'est vrai, repondit Grandet, mais ton pain pese six livres, il en
restera. D'ailleurs, ces jeunes gens de Paris, tu verras que ca ne mange
point de pain.

--Ca mangera donc de la _frippe_, dit Nanon.

En Anjou, la frippe, mot du lexique populaire, exprime l'accompagnement
du pain, depuis le beurre etendu sur la tartine, frippe vulgaire,
jusqu'aux confitures d'alleberge, la plus distinguee des frippes; et
tous ceux qui, dans leur enfance, ont leche la frippe et laisse le pain,
comprendront la portee de cette locution.

--Non, repondit Grandet, ca ne mange ni frippe, ni pain. Ils sont
quasiment comme des filles a marier.

Enfin, apres avoir parcimonieusement ordonne le menu quotidien, le
bonhomme allait se diriger vers son fruitier, en fermant neanmoins les
armoires de sa _Depense_, lorsque Nanon l'arreta pour lui dire:

--Monsieur, donnez-moi donc alors de la farine et du beurre, je ferai
une galette aux enfants.

--Ne vas-tu pas mettre la maison au pillage a cause de mon neveu?

--Je ne pensais pas plus a votre neveu qu'a votre chien, pas plus que
vous n'y pensez vous-meme. Ne voila-t-il pas que vous ne m'avez _aveint_
que six morceaux de sucre, m'en faut huit.

--Ha! ca, Nanon, je ne t'ai jamais vue comme ca. Qu'est-ce qui te passe
donc par la tete? Es-tu la maitresse ici? Tu n'auras que six morceaux
de sucre.

--Eh! bien, votre neveu, avec quoi donc qu'il sucrera son cafe?

--Avec deux morceaux, je m'en passerai, moi.

--Vous vous passerez de sucre, a votre age! J'aimerais mieux vous en
acheter de ma poche.

--Mele-toi de ce qui te regarde.

Malgre la baisse du prix, le sucre etait toujours, aux yeux du
tonnelier, la plus precieuse des denrees coloniales, il valait toujours
six francs la livre, pour lui. L'obligation de le menager, prise sous
l'Empire, etait devenue la plus indelebile de ses habitudes. Toutes les
femmes, meme la plus niaise, savent ruser pour arriver a leurs fins,
Nanon abandonna la question du sucre pour obtenir la galette.

--Mademoiselle, cria-t-elle par la croisee, est-ce pas que vous voulez
de la galette?

--Non, non, repondit Eugenie.

--Allons, Nanon, dit Grandet en entendant la voix de sa fille, tiens. Il
ouvrit la _mette_ ou etait la farine, lui en donna une mesure, et ajouta
quelques onces de beurre au morceau qu'il avait deja coupe.

--Il faudra du bois pour chauffer le four, dit l'implacable Nanon.

--Eh! bien, tu en prendras a ta suffisance, repondit-il
melancoliquement, mais alors tu nous feras une tarte aux fruits, et tu
nous cuiras au four tout le diner; par ainsi, tu n'allumeras pas deux
feux.

--Quien! s'ecria Nanon, vous n'avez pas besoin de me le dire. Grandet
jeta sur son fidele ministre un coup d'oeil presque paternel.

--Mademoiselle, cria la cuisiniere, nous aurons une galette. Le pere
Grandet revint charge de ses fruits, et en rangea une premiere assiettee
sur la table de la cuisine.

--Voyez donc, monsieur, lui dit Nanon, les jolies bottes qu'a votre
neveu. Quel cuir, et qui sent bon. Avec quoi que ca se nettoie donc?
Faut-il y mettre de votre cirage a l'oeuf?

--Nanon, je crois que l'oeuf gaterait ce cuir-la. D'ailleurs, dis-lui que
tu ne connais point la maniere de cirer le maroquin, oui, c'est du
maroquin, il achetera lui-meme a Saumur et t'apportera de quoi illustrer
ses bottes. J'ai entendu dire qu'on fourre du sucre dans leur cirage
pour le rendre brillant.

--C'est donc bon a manger, dit la servante en portant les bottes a son
nez. Tiens, tiens, elles sentent l'eau de Cologne de madame. Ah!
c'est-il drole.

--Drole! dit le maitre, tu trouves drole de mettre a des bottes plus
d'argent que n'en vaut celui qui les porte.

--Monsieur, dit-elle au second voyage de son maitre qui avait ferme le
fruitier, est-ce que vous ne mettrez pas une ou deux fois le pot-au-feu
par semaine a cause de votre ...?

--Oui.

--Faudra que j'aille a la boucherie.

--Pas du tout; tu nous feras du bouillon de volaille, les fermiers ne
t'en laisseront pas chomer. Mais je vais dire a Cornoiller de me tuer
des corbeaux. Ce gibier-la donne le meilleur bouillon de la terre.

--C'est-y vrai, monsieur, que ca mange les morts?

--Tu es bete, Nanon! ils mangent, comme tout le monde, ce qu'ils
trouvent. Est-ce que nous ne vivons pas des morts? Qu'est-ce donc que
les successions? Le pere Grandet n'ayant plus d'ordre a donner, tira sa
montre; et voyant qu'il pouvait encore disposer d'une demi-heure avant
le dejeuner, il prit son chapeau, vint embrasser sa fille, et lui dit:

--Veux-tu te promener au bord de la Loire sur mes prairies? j'ai
quelque chose a y faire.

Eugenie alla mettre son chapeau de paille cousue, double de taffetas
rose; puis, le pere et la fille descendirent la rue tortueuse jusqu'a
la place.

--Ou devalez-vous donc si matin? dit le notaire Cruchot qui rencontra
Grandet.

--Voir quelque chose, repondit le bonhomme sans etre la dupe de la
promenade matinale de son ami.

Quand le pere Grandet allait voir quelque chose, le notaire savait par
experience qu'il y avait toujours quelque chose a gagner avec lui. Donc
il l'accompagna.

--Venez, Cruchot? dit Grandet au notaire. Vous etes de mes amis, je
vais vous demontrer comme quoi c'est une betise de planter des peupliers
dans de bonnes terres ...

--Vous comptez donc pour rien les soixante mille francs que vous avez
palpes pour ceux qui etaient dans vos prairies de la Loire, dit maitre
Cruchot en ouvrant des yeux hebetes. Avez-vous eu du bonheur?... Couper
vos arbres au moment ou l'on manquait de bois blanc a Nantes, et les
vendre trente francs!

Eugenie ecoutait sans savoir qu'elle touchait au moment le plus solennel
de sa vie, et que le notaire allait faire prononcer sur elle un arret
paternel et souverain. Grandet etait arrive aux magnifiques prairies
qu'il possedait au bord de la Loire, et ou trente ouvriers s'occupaient
a deblayer, combler, niveler les emplacements autrefois pris par les
peupliers.

--Maitre Cruchot, voyez ce qu'un peuplier prend de terrain, dit-il au
notaire. Jean, cria-t-il a un ouvrier, me ... me ... mesure avec ta toise
dans tou ... t ou ... tous les sens?

--Quatre fois huit pieds, repondit l'ouvrier apres avoir fini.

--Trente-deux pieds de perte, dit Grandet a Cruchot. J'avais sur cette
ligne trois cents peupliers, pas vrai? Or ... trois ce ... ce ... ce ...
cent fois trente-d ... eux pie ... pieds me man ... man ... man ...
mangeaient cinq ... inq cents de foin; ajoutez deux fois autant sur les
cotes, quinze cents; les rangees du milieu autant. Alors, me ... me ...
mettons mille bottes de foin.

--Eh! bien, dit Cruchot pour aider son ami, mille bottes de ce foin-la
valent environ six cents francs.

--Di ... di ... dites dou ... ou ... onze cents a cause des trois a quatre
cents francs de regain. Eh! bien, ca ... ca ... ca ... calculez ce que que
que dou ... Onze cents francs par an ... pen ... pendant quarante ans do
... donnent a ... a ... avec les in ... in ... interets com ... com ...
composes que que que vouous saaavez.

--Va pour soixante mille francs, dit le notaire.

--Je le veux bien! ca ne ne ne fera que que que soixante mille francs.
Eh! bien, reprit le vigneron sans begayer, deux mille peupliers de
quarante ans ne me donneraient pas cinquante mille francs. Il y a perte.
J'ai trouve ca, moi, dit Grandet en se dressant sur ses ergots. Jean,
reprit-il, tu combleras les trous, excepte du cote de la Loire, ou tu
planteras les peupliers que j'ai achetes. En les mettant dans la
riviere, ils se nourriront aux frais du gouvernement, ajouta-t-il en
se tournant vers Cruchot et imprimant a la loupe de son nez un leger
mouvement qui valait le plus ironique des sourires.

--Cela est clair: les peupliers ne doivent se planter que sur les
terres maigres, dit Cruchot stupefait par les calculs de Grandet.

--_O-u-i, monsieur_, repondit ironiquement le tonnelier.

Eugenie, qui regardait le sublime paysage de la Loire sans ecouter les
calculs de son pere, preta bientot l'oreille aux discours de Cruchot en
l'entendant dire a son client:

--He! bien, vous avez fait venir un gendre de Paris, il n'est question
que de votre neveu dans tout Saumur. Je vais bientot avoir un contrat a
dresser, pere Grandet.

--Vous ... ou ... vous etes so ... so ... orti de bo ... bonne heure
pooour me dire ca, reprit Grandet en accompagnant cette reflexion d'un
mouvement de sa loupe. He! bien, mon vieux camaaaarade, je serai franc,
et je vous dirai ce que vooous voooulez sa savoir. J'aimerais mieux,
voyez-vooous, je ... jeter ma fi ... fi fille dans la Loire que de la
dooonner a son cououousin: vous pou ... pou ... ouvez aaannoncer ca.
Mais non, laissez jaaser le le mon ... onde.

Cette reponse causa des eblouissements a Eugenie. Les lointaines
esperances qui pour elle commencaient a poindre dans son coeur fleurirent
soudain, se realiserent et formerent un faisceau de fleurs qu'elle vit
coupees et gisant a terre. Depuis la veille, elle s'attachait a Charles
par tous les liens de bonheur qui unissent les ames; desormais la
souffrance allait donc les corroborer. N'est-il pas dans la noble
destinee de la femme d'etre plus touchee des pompes de la misere que des
splendeurs de la fortune? Comment le sentiment paternel avait-il pu
s'eteindre au fond du coeur de son pere? de quel crime Charles etait-il
donc coupable? Questions mysterieuses! Deja son amour naissant,
mystere si profond, s'enveloppait de mysteres. Elle revint tremblant sur
ses jambes, et en arrivant a la vieille rue sombre, si joyeuse pour
elle, elle la trouva d'un aspect triste, elle y respira la melancolie
que les temps et les choses y avaient imprimee. Aucun des enseignements
de l'amour ne lui manquait. A quelques pas du logis, elle devanca son
pere et l'attendit a la porte apres y avoir frappe. Mais Grandet, qui
voyait dans la main du notaire un journal encore sous bande, lui avait
dit:

--Ou en sont les fonds?

--Vous ne voulez pas m'ecouter, Grandet, lui repondit Cruchot.
Achetez-en vite, il y a encore vingt pour cent a gagner en deux ans,
outre les interets a un excellent taux, cinq mille livres de rente pour
quatre-vingt mille francs. Les fonds sont a quatre-vingts francs
cinquante centimes.

--Nous verrons cela, repondit Grandet en se frottant le menton.

--Mon Dieu! dit le notaire.

--He! bien, quoi? s'ecria Grandet au moment ou Cruchot lui mettait le
journal sous les yeux en lui disant:

--Lisez cet article.

_Monsieur Grandet, l'un des negociants les plus estimes de Paris, s'est
brule la cervelle hier apres avoir fait son apparition accoutumee a la
Bourse. Il avait envoye au president de la Chambre des Deputes sa
demission, et s'etait egalement demis de ses fonctions de juge au
tribunal de commerce. La faillite de messieurs Roguin et Souchet, son
agent de change et son notaire, l'ont ruine. La consideration dont
jouissait monsieur Grandet et son credit etaient neanmoins tels qu'il
eut sans doute trouve des secours sur la place de Paris. Il est a
regretter que cet homme honorable ait cede a un premier moment de
desespoir, etc_.

--Je le savais, dit le vieux vigneron au notaire.

Ce mot glaca maitre Cruchot, qui, malgre son impassibilite de notaire,
se sentit froid dans le dos en pensant que le Grandet de Paris avait
peut-etre implore vainement les millions du Grandet de Saumur.

--Et son fils, si joyeux hier ...

--Il ne sait rien encore, repondit Grandet avec le meme calme.

--Adieu, monsieur Grandet, dit Cruchot qui comprit tout et alla rassurer
le president de Bonfons.

En entrant, Grandet trouva le dejeuner pret. Madame Grandet, au cou de
laquelle Eugenie sauta pour l'embrasser avec cette vive effusion de coeur
que nous cause un chagrin secret, etait deja sur son siege a patins, et
se tricotait des manches pour l'hiver.

--Vous pouvez manger, dit Nanon qui descendit les escaliers quatre a
quatre, l'enfant dort comme un cherubin. Qu'il est gentil les yeux
fermes! Je suis entree, je l'ai appele. Ah bien oui! personne.

--Laisse-le dormir, dit Grandet, il s'eveillera toujours assez tot
aujourd'hui pour apprendre de mauvaises nouvelles.

--Qu'y a-t-il donc? demanda Eugenie en mettant dans son cafe les deux
petits morceaux de sucre pesant on ne sait combien de grammes que le
bonhomme s'amusait a couper lui-meme a ses heures perdues. Madame
Grandet, qui n'avait pas ose faire cette question, regarda son mari.

--Son pere s'est brule la cervelle.

--Mon oncle?... dit Eugenie.

--Le pauvre jeune homme! s'ecria madame Grandet.

--Oui, pauvre, reprit Grandet, il ne possede pas un sou.

--He! ben, il dort comme s'il etait le roi de la terre, di