Highbury, ein Dorf in Surrey, an einem Abend im Herbst. Miss Taylor, sechzehn Jahre lang Erzieherin und Vertraute im Haus Woodhouse, hat gerade Mr. Weston geheiratet und ist ausgezogen. Zurück bleiben ein hypochondrischer Vater, der jede Veränderung als Unglück empfindet, und seine jüngere Tochter, die den ersten leeren Abend ihres Lebens damit verbringt, sich die Ehe als ihren eigenen Verdienst zuzuschreiben. So beginnt „Emma“, und wer eine Emma Jane Austen Zusammenfassung sucht, sollte mit diesem Abend beginnen: Er enthält bereits das ganze Problem der Hauptfigur.
Jane Austen (1775–1817) veröffentlichte den Roman im Dezember 1815 bei John Murray in London, das Titelblatt trägt die Jahreszahl 1816. Es war nach „Stolz und Vorurteil“ und „Mansfield Park“ ihr viertes Werk und das letzte, das zu ihren Lebzeiten erschien. Auf Wunsch des Prinzregenten, des späteren Georg IV., ist es ihm gewidmet. Vor dem Schreiben soll die Autorin angekündigt haben, sie wolle eine Heldin schaffen, „die außer mir niemand besonders mögen wird“.
Die Handlung in Highbury
Drei Bände mit insgesamt 55 Kapiteln erzählen ein Jahr im Leben eines Dorfes. Emma Woodhouse ist einundzwanzig, „handsome, clever, and rich“, wie der berühmte erste Satz sagt, und führt seit der Hochzeit ihrer älteren Schwester Isabella den Haushalt des Landsitzes Hartfield. Heiraten will sie selbst nicht. Umso lieber stiftet sie Ehen für andere.
Ihr erstes Projekt ist Harriet Smith, ein siebzehnjähriges Mädchen unbekannter Herkunft aus dem Pensionat von Mrs. Goddard. Emma redet Harriet den Heiratsantrag des Pächters Robert Martin aus, weil sie den Pfarrer Philip Elton als bessere Partie ansieht, und bringt Harriet dazu, sich in Elton verliebt zu glauben. Der Plan scheitert doppelt: Bei einer Kutschenfahrt nach Weihnachten wirbt Elton um Emma selbst und reagiert auf ihre Ablehnung beleidigt. Kurz darauf heiratet er in Bath die selbstgefällige Augusta Hawkins, die als Mrs. Elton ins Dorf zieht.
Im zweiten Band kommen zwei neue Personen zu Besuch. Frank Churchill, Mr. Westons Sohn aus erster Ehe, bei reichen Verwandten aufgewachsen, bezaubert alle und flirtet offen mit Emma, die ihn eine Weile für verliebt hält. Jane Fairfax, die verwaiste Nichte der geschwätzigen Miss Bates, ist ebenso schön wie musikalisch und bleibt merkwürdig reserviert. Ein anonym geschenktes Klavier sorgt für Gerede; Emma glaubt, dahinter eine unschickliche Verbindung zu erkennen, die es nicht gibt.
Der dritte Band führt die Fäden zusammen:
- Der Ball im Gasthaus Crown. Elton verweigert Harriet demonstrativ den Tanz, Mr. Knightley springt ein.
- Der Ausflug nach Box Hill. Emma verspottet vor allen Anwesenden Miss Bates. Knightley stellt sie zur Rede: „Badly done, Emma!“ Es ist der Wendepunkt der Geschichte.
- Die Enthüllung. Nach dem Tod seiner Tante gibt Frank Churchill bekannt, dass er seit Monaten heimlich mit Jane Fairfax verlobt ist.
- Die Erkenntnis. Harriet gesteht, dass sie sich Hoffnungen auf Knightley macht. Erst jetzt begreift Emma, dass er niemanden heiraten darf außer ihr selbst.
Der Schluss bringt drei Hochzeiten: Emma und George Knightley, Frank Churchill und Jane Fairfax, Harriet und Robert Martin. Der Gutsherr zieht nach Hartfield, damit der alte Vater seine Tochter nicht verliert. Harriets Herkunft klärt sich prosaisch: Sie ist die Tochter eines Kaufmanns.
Die wichtigsten Figuren
| Figur | Rolle | Bedeutung für Emma |
|---|---|---|
| Emma Woodhouse | Hauptfigur, 21, Herrin von Hartfield | Klug, wohlhabend, verwöhnt; irrt sich in fast jedem Urteil |
| Mr. George Knightley | Gutsherr von Donwell Abbey, 37 | Einziger, der ihr offen widerspricht; ihr späterer Mann |
| Harriet Smith | Schützling | Spiegel für Eitelkeit und Standesvorurteile der Heldin |
| Frank Churchill | Mr. Westons Sohn | Charmant, aber unaufrichtig; lenkt von seiner Verlobung ab |
| Jane Fairfax | Nichte von Miss Bates | Heimliche Rivalin an Talent und Zurückhaltung |
| Philip Elton | Pfarrer von Highbury | Entlarvt die erste Fehleinschätzung |
| Mr. Woodhouse | Vater | Liebenswürdiger Hypochonder, Grund für die Sesshaftigkeit der Tochter |
| Tante von Jane Fairfax | Verarmte, redselige Pfarrerstochter | Opfer des Spotts auf Box Hill, moralischer Prüfstein |
Daneben stehen Mr. und Mrs. Weston als wohlwollende Beobachter, Isabella und John Knightley als Londoner Familie sowie der Pächter, dessen Hof Abbey Mill Farm zum Gut Donwell gehört.
Woran Emma scheitert und was sie lernt
Drei Themen ziehen sich durch die Handlung. Das erste ist Selbsttäuschung. Emma liest die Welt wie ein Rätsel, dessen Lösung sie zu kennen glaubt, und deutet jede Geste zu ihren Gunsten. Die Leserschaft sieht Hinweise, die sie übersieht: Eltons Aufmerksamkeit galt nie Harriet, Frank Churchills Charme galt nie Emma.
Das zweite Thema ist die Klassengesellschaft. Emma sortiert Menschen nach Rang: Den Pächter hält sie für unter Harriets Würde, die Coles, aufgestiegene Kaufleute, für zu gering, um bei ihnen zu speisen. Jane Fairfax steht als künftige Gouvernante ohne Vermögen für das Schicksal, das gebildete junge Frauen ohne Familie erwartete. Die Autorin bewertet dieses System nicht von außen; sie zeigt, wie es in den Köpfen funktioniert.
Das dritte Thema ist die Ehe als Frage von Aufrichtigkeit statt Berechnung. Die Ehen des Schlusses gelingen dort, wo Neigung und Ehrlichkeit übereinstimmen. Nur die eigene Lektion der Heldin verlangt mehr: Sie muss lernen, dass sie andere Menschen nicht als Material für ihre Pläne behandeln darf.
Die erlebte Rede als Kunstgriff
Was „Emma“ von den früheren Romanen der Autorin unterscheidet, ist die Erzähltechnik. Jane Austen verwendet zwar einen Erzähler in der dritten Person, folgt aber fast durchgehend der Wahrnehmung ihrer Heldin. Deren Gedanken erscheinen als erlebte Rede, ohne „dachte sie“ und ohne Anführungszeichen. Man liest die Irrtümer in Emmas eigener Tonlage und erkennt sie doch als Irrtümer, weil die Erzählstimme leise ironische Signale setzt.
Diese Technik macht den Text zu einem der ersten großen Beispiele für innere Perspektive in der englischen Literatur und erklärt, warum es beim Wiederlesen gewinnt: Wer das Ende kennt, sieht, wie präzise jede Szene auf die Auflösung hinarbeitet. Zu den vielen Sätzen daraus, die sich verselbständigt haben, finden Sie eine Auswahl in unserer Sammlung von Literaturzitaten.
Rezeption von Walter Scott bis heute
Die Zeitgenossen reagierten freundlich, aber nicht enthusiastisch. Die bekannteste frühe Besprechung stammt von Walter Scott, der 1816 in der „Quarterly Review“ die Lebendigkeit und Genauigkeit lobte, mit der das gewöhnliche Leben geschildert wird. Das Urteil nahm vorweg, was die Literaturwissenschaft des zwanzigsten Jahrhunderts ausbaute: „Emma“ gilt heute vielen als ihr vollkommenster Roman, gerade weil so wenig geschieht und alles auf der Deutung des Geschehens beruht.
Ins Deutsche wurde der Text vergleichsweise spät übertragen:
- Charlotte von Klinckowstroem (1939), die erste deutsche Übersetzung
- Horst Höckendorf (1964)
- Ursula und Christian Grawe (1981, Reclam), bis heute die verbreitetste Fassung
- Helga Schulz (dtv)
Auf der Leinwand hat der Stoff seit den 1990er Jahren Konjunktur: „Clueless“ (1995) verlegt die Handlung an eine Highschool in Beverly Hills; 1996 erschienen gleich zwei Verfilmungen, Douglas McGraths Kinofilm mit Gwyneth Paltrow und eine ITV-Produktion mit Kate Beckinsale; die BBC-Serie von 2009 mit Romola Garai und Autumn de Wildes Film von 2020 mit Anya Taylor-Joy folgten.
Lesehinweise und Volltext
Wer „Emma“ zum ersten Mal liest, profitiert von zwei Hinweisen. Erstens lohnt es sich, die Urteile der Heldin beim Lesen kurz zu notieren und am Ende zu prüfen, welche zutrafen. Zweitens sollte man keinen Liebesroman erwarten: Die Liebesgeschichte nimmt wenige Seiten ein, der Rest ist Gesellschaftskomödie mit ernstem Kern.
Der englische Originaltext ist seit 1994 als Volltext im Project Gutenberg verfügbar; das eBook trägt dort die Nummer 158 und gehört zu den meistgelesenen Titeln der Sammlung. Diese Seite ersetzt die frühere Adresse des Titels auf gutenberg.net, das von 1998 bis 2003 eine Adresse des Projekts war. Weitere Werke der Reihe, von Descartes bis Spinoza, finden Sie in der Übersicht der Digitalen Bibliothek. Wie das Projekt selbst entstand, erzählt der Beitrag über das Gutenberg-Projekt und den freien Zugang zur Literatur.
