Am 29. August 1924 saßen im Leipziger Volkshaus Männer zusammen, die beruflich mit Blei zu tun hatten. Schriftsetzer, Drucker, Funktionäre des Bildungsverbands der Deutschen Buchdrucker. Sie beschlossen, eine eigene Buchgemeinschaft zu gründen, weil ihnen auffiel, wie wenig von dem, was sie täglich setzten und druckten, in den Wohnungen ihrer Kollegen stand. Bücher waren teuer. Gute Bücher waren sehr teuer.
Aus diesem Abend wurde die Büchergilde Gutenberg, gegründet vom Bildungsverband der Deutschen Buchdrucker in Leipzig. Sie existiert bis heute, hat zwei Diktaturen, ein Exil und mehrere Eigentümerwechsel überstanden und gilt in der Branche als Adresse für sorgfältig gemachte Bücher. Hier steht, wie es dazu kam.
Die Gründung: gute Bücher zum Preis einer Kinokarte
Initiator war Bruno Dreßler, Vorsitzender des Bildungsverbands, der den Mitgliedern Zugang zu Bildung und Kultur verschaffen wollte. Neben ihm stand Ernst Preczang, Schriftsteller und erster Cheflektor, der dem Programm seine Richtung gab. Das Modell war einfach und für die Zeit ungewöhnlich: Wer Mitglied wurde, zahlte eine Mark im Monat und erhielt dafür vier Bücher im Jahr, dazu monatlich eine Zeitschrift.
Ihr Leitspruch fasste den Anspruch in fünf Worten zusammen: Bücher voll guten Geistes in schöner Gestalt. Inhalt und Ausstattung sollten beide stimmen, nicht eines auf Kosten des anderen. Der erste Band erschien noch 1924: „Mit heiteren Augen“, eine Geschichtensammlung von Mark Twain. Bis zum Jahresende hatte die junge Buchgemeinschaft etwa 5.000 Mitglieder. Neun Jahre später waren es 85.000 in Deutschland, und der Katalog umfasste 174 Titel, die in rund 2,5 Millionen Exemplaren gedruckt worden waren.
Warum der Name Gutenberg?
Der Name war ein Bekenntnis der Berufsgruppe. Für deutsche Buchdrucker war Johannes Gutenberg der Stammvater des eigenen Handwerks, nicht bloß eine historische Figur aus dem Schulbuch. Wer sich nach ihm benannte, beanspruchte zweierlei: die technische Sorgfalt des Mainzer Erfinders und dessen ursprüngliche Wirkung, nämlich Texte aus dem Besitz weniger Klöster und Fürsten herauszuholen.
Genau das war das Programm der Gilde: Zugang zu Bildung über den Preis und über die Form. Die Erfindung des Buchdrucks hatte im 15. Jahrhundert den Preis eines Buches drastisch gesenkt; die Buchgemeinschaft wollte im 20. Jahrhundert dasselbe für Arbeiterhaushalte leisten. Wie weit dieser Sprung technisch reichte, zeigt bis heute das Ergebnis von Gutenbergs Werkstatt, die Gutenberg-Bibel.
Wie eine Buchgemeinschaft funktioniert
Buchgemeinschaften waren im 20. Jahrhundert ein verbreitetes Geschäftsmodell und sind es heute kaum noch. Das Prinzip:
- Mitglieder verpflichten sich, in einem festen Zeitraum eine bestimmte Zahl von Büchern abzunehmen.
- Der Verlag kalkuliert deshalb mit einer bekannten Auflage und kann teurer produzieren, als es der freie Handel erlauben würde.
- Die Ausgaben erscheinen als eigene, oft neu gestaltete und illustrierte Editionen, nicht als Nachdruck der Verlagsausgabe.
- Vertrieben wird direkt, früher fast nur per Post, heute zusätzlich über eigene und Partnerbuchhandlungen.
Der Unterschied zum Buchclub der Warenhäuser lag bei der Büchergilde in der Herstellung. Papier, Einband, Satz und Illustration wurden nicht als Kostenposten behandelt, sondern als Teil des Buches.
1933: Besetzung, Verhaftung, Exil
Der Bruch kam schnell. 1933 besetzte die SA die Berliner Geschäftsstelle, ein Großteil der Belegschaft wurde entlassen, Bruno Dreßler verhaftet. Die Büchergilde wurde gleichgeschaltet und in die Deutsche Arbeitsfront eingegliedert. Der Name blieb, die Idee dahinter nicht.
Dreßler ging in die Schweiz. Am 15. Mai 1933 entstand in Zürich eine eigenständige Schweizer Büchergilde, die er bis 1946 leitete und die im Exil zu einer der wichtigen Adressen der deutschsprachigen Literatur wurde. Bis zum Kriegsende zählte sie rund 110.000 Mitglieder. Autoren, die in Deutschland nicht mehr erscheinen durften, fanden dort einen Verlag. Bereits vor 1933 hatte die Büchergilde in Deutschland 27 Geschäftsstellen aufgebaut und Zweigstellen in Zürich, Wien und Prag eröffnet; auf diese Struktur ließ sich im Exil aufbauen.
Neuanfang in Frankfurt, Selbstständigkeit ab 1998
Nach dem Krieg wurde die Büchergilde in Frankfurt am Main neu aufgebaut; sie selbst datiert diesen Neustart auf 1947, geführt von Helmut Dreßler, dem Sohn des Gründers. Unter Helmut Dreßler knüpfte das Haus an die Arbeit der Weimarer Jahre an: schön gestaltete Bücher zu einem Preis, den Mitglieder aufbringen konnten. Träger blieben zunächst die Gewerkschaften.
Zwei Daten markieren den Weg in die Unabhängigkeit:
- 1998: Fünf ehemalige Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter übernahmen das Unternehmen aus dem gewerkschaftlichen Besitz.
- 2014: Umwandlung in eine Genossenschaft, ausdrücklich, um Bestand und Unabhängigkeit zu sichern.
Ganz nebenbei ist damit die Unabhängigkeit der Büchergilde an ihre Leserschaft gebunden. Seither ist die Büchergilde Gutenberg das, was ihr Name schon 1924 nahelegte: ein Zusammenschluss. Wer Anteile zeichnet, ist Mitverlegerin oder Mitverleger und stimmt in der Generalversammlung mit ab. 2018 zählte die Genossenschaft rund 62.300 Mitglieder bei gut zwei Dutzend Beschäftigten. Der Sitz ist Frankfurt am Main, Geschäftsführer ist seit Oktober 2017 Alexander Elspas.
Buchgestaltung als eigentliches Kapital
Heute begrüßt die Büchergilde ihre Kundschaft im Netz mit dem Satz „Willkommen bei den schönen Büchern“. Das ist Werbung, trifft aber den Kern: Was die Büchergilde von anderen Verlagen unterscheidet, ist die Konsequenz in der Gestaltung. Illustratorinnen und Illustratoren werden nicht als Zulieferer behandelt, sondern als Miturheber der Ausgabe. Das illustrierte Buch ist bei der Gilde kein Sonderfall für das Kinderregal, sondern die Regel, quer durch alle Reihen bis hin zu Kinder- und Jugendtiteln. Seit 2000 vergibt das Haus alle zwei Jahre den Büchergilde Gestalterpreis. Ausgezeichnet wird die Arbeit an einem besonderen Buch, nicht der Name auf dem Umschlag. Bände der Gilde tauchen regelmäßig in den Wettbewerben um die schönsten Bücher auf; ein früher Klassiker ist der 1965 erschienene Band „Beat in Liverpool“ von Juergen Seuss.
Auch die Fachwelt sieht das so. 2026 erhielt die Büchergilde Gutenberg Verlagsgenossenschaft den Sonderpreis beim Hessischen Verlagspreis, den das hessische Wissenschaftsministerium gemeinsam mit dem Landesverband des Börsenvereins des Deutschen Buchhandels vergibt. Die Jury hob die Gestaltungskultur und das genossenschaftliche Modell hervor. Der Sonderpreis ist mit 7.000 Euro dotiert.
Das Programm: bekannte Autoren, eigene Reihen
Die Gilde hat nie nur Klassiker nachgedruckt. Schon in den ersten Jahrzehnten standen Autoren im Programm, die damals als modern und oft als unbequem galten: B. Traven, Oskar Maria Graf, Martin Andersen Nexö, Jack London, Mark Twain, später auch Erich Kästner. Für die Ausgaben von Jack London entwarf Karl Franke die Typografie; sie gehören bis heute zu den bekannten Bänden des Hauses. Nach dem Krieg zählten Stefan Zweig und Golo Mann zu den ersten Autoren, die wieder gedruckt wurden.
Aus dieser Tradition sind mehrere Reihen entstanden, die das Haus bis heute prägen:
- „Die Bibliothek von Babel“, eine Sammlung phantastischer Literatur,
- „Die Tollen Hefte“, kleine Bände, in denen Illustration und Text auf Augenhöhe stehen,
- „Weltlese“, die Literatur aus Regionen holt, die im deutschen Markt wenig Platz haben.
2002 kam mit der Edition Büchergilde ein eigenständiger Verlag für den Buchhandel dazu, dessen Titel auch ohne Mitgliedschaft erhältlich sind. Ein Teil der Kunst, die früher nur als Beilage für Mitglieder gedacht war, ist damit im normalen Sortiment angekommen.
2024 standen 100 Jahre Büchergilde Gutenberg zu Buche. Für eine Buchgemeinschaft ist das ungewöhnlich: Die meisten Mitbewerber des 20. Jahrhunderts gibt es nicht mehr.
Die Eckdaten auf einen Blick
| Merkmal | Angabe |
|---|---|
| Gegründet | 29. August 1924 in Leipzig |
| Gründungsträger | Bildungsverband der Deutschen Buchdrucker |
| Initiator | Bruno Dreßler |
| Erster Cheflektor | Ernst Preczang |
| Erstes Buch | Mark Twain, „Mit heiteren Augen“ (1924) |
| Mitglieder Ende 1924 | rund 5.000 |
| Mitglieder 1933 | 85.000 in Deutschland |
| Exilverlag | Zürich, ab 15. Mai 1933 |
| Sitz heute | Frankfurt am Main |
| Rechtsform | Verlagsgenossenschaft seit 2014 |
| Mitglieder 2018 | rund 62.300 |
Sind alte Büchergilde-Ausgaben wertvoll?
Diese Frage taucht in Antiquariaten und Nachlässen ständig auf. Eine pauschale Antwort gibt es nicht. Die meisten Bände wurden in hohen Auflagen für Mitglieder gedruckt und sind entsprechend häufig; der Sammlerwert liegt dann eher im ideellen Bereich.
Stark nachgefragt sind dagegen drei Gruppen: den frühen Leipziger und Berliner Ausgaben der 1920er- und frühen 1930er-Jahre, den Züricher Exiltiteln und den Bänden mit Originalgrafik oder aufwendiger Illustration. Ganz besonders gilt das für Ausgaben, die als schönstes Buch ausgezeichnet wurden. Wer eine Sammlung einschätzen lassen möchte, geht damit zu einem Antiquariat, nicht zu einer Online-Preisliste. Entscheidend sind Erhaltungszustand, Schutzumschlag und Auflage.
Von der Gilde zur Gemeinfreiheit
Die Büchergilde beantwortete 1924 eine Frage, die heute anders gestellt wird: Wie kommen Menschen ohne großes Budget an gute Literatur? Damals lautete die Antwort Sammelbestellung, heute lautet ein Teil der Antwort Gemeinfreiheit. Werke, deren Urheber lange genug tot sind, dürfen frei verbreitet werden. Was das rechtlich bedeutet, steht bei uns unter Gemeinfreiheit und Lizenz.
Beides schließt sich nicht aus. Ein gemeinfreier Text lässt sich digital lesen und trotzdem als schön gemachtes Buch besitzen wollen. Wer die Werke zuerst kennenlernen will, findet sie in unserer Digitalen Bibliothek; wer die Geschichte des Handwerks dahinter sucht, wird im Gutenberg-Museum in Mainz fündig.
