Der Brief, mit dem dieser Roman in Gang kommt, ist einer der besseren Anfänge in der amerikanischen Unterhaltungsliteratur. Ein Vater schreibt seinem frisch diplomierten Sohn, er habe nun also seinen Abschluss, mit Auszeichnung im Football, im Baseball, im Boxen und mit fünftausend Dollar Schulden. Wie er das Diplom bekommen habe, sei ihm ein Rätsel. Enttäuscht sei er nicht, denn genau das habe er erwartet. Ein Scheck liegt bei.
Jimmy Torrance, Sohn des Präsidenten der Beatrice Corn Mills in Nebraska, liest den Brief dreimal. Dann beschließt er, sich in Chicago allein durchzusetzen, ohne den Namen des Vaters. Das dauert deutlich länger, als er denkt.
Ein Roman aus eigener Erfahrung
Edgar Rice Burroughs (1875 bis 1950) wusste, wovon er hier schrieb. Bevor Tarzan ihn reich machte, lag ein Berufsweg hinter ihm, der sich wie eine Verlegenheitsliste liest: Kavallerist in Arizona, Teilhaber einer gescheiterten Goldbagger-Gesellschaft am Snake River in Idaho, Eisenbahnpolizist in Salt Lake City, Leiter der Schreibabteilung bei Sears Roebuck in Chicago, zuletzt Großhändler für Bleistiftspitzer. Seine erste Erzählung verkaufte er 1911, mit sechsunddreißig Jahren.
„The Efficiency Expert“ ist die Fiktionalisierung dieser Jahre, und Burroughs hat den Zusammenhang selbst eingeräumt. Der Weg des Textes in die Öffentlichkeit war wieder verschlungen:
- 1919: Niederschrift.
- Oktober 1921: Abdruck als vierteilige Fortsetzungsgeschichte in „Argosy All-Story Weekly“.
- 1966: erste Buchausgabe beim Kleinverlag House of Greystoke, mit einem Umschlag von Frank Frazetta.
Fünfundvierzig Jahre lagen also zwischen Zeitschrift und Buch. Für die Verlage war Burroughs der Mann für Dschungel und fremde Planeten; ein Roman über Stellensuche in Chicago passte nicht ins Programm.
Jimmys Weg nach unten und wieder hinauf
Der Titelbegriff fällt erst in der zweiten Hälfte des Buches. Bis dahin führt Burroughs seinen Helden durch eine Abwärtsspirale, die er in klaren Stufen anlegt:
- Der Absolvent. Jimmy verlässt die Universität als Sportstar und mit der festen Annahme, jedes Unternehmen werde sich um ihn reißen. Die Personalchefs sehen das anders. Sie fragen nach Erfahrung, und er hat keine.
- Zehn Dollar die Woche. Nach Wochen erfolgloser Bewerbungen landet er in der Strumpfabteilung eines Kaufhauses. Sein Vorgesetzter stellt ihn ein, weil Kundinnen lieber bei einem gut aussehenden jungen Mann kaufen. Jimmy hasst den Posten.
- Kellner bei Feinheimer. Die nächste Stufe führt ihn in ein Lokal am Rand der Halbwelt. Hier lernt er die Figuren kennen, die den Roman tragen: den Taschendieb, der sich „The Lizard“ nennt, und ein Mädchen namens Edith, das alle „Little Eva“ rufen und das jeden Nachmittag um vier ihr Frühstück bestellt.
- Die Annonce. Eine Zeitungsanzeige sucht einen Efficiency Expert für ein Maschinenwerk. Es ist Little Eva, die ihm zuredet, sich zu bewerben. Jimmy hat von der Sache keine Ahnung und bekommt die Stelle.
- Der Absturz. In der Fabrik stößt er auf gefälschte Lohnlisten. Kurz darauf wird der Firmeninhaber Mason Compton ermordet, und Jimmy steht als Hauptverdächtiger vor Gericht.
Gerettet wird er von genau den Leuten, die die bessere Gesellschaft meidet. Der Taschendieb sagt vor Gericht aus und benennt den wahren Täter, den Prokuristen Harold Bince, der die Bücher frisiert hatte. Bince springt noch im Gerichtssaal aus dem Fenster. Das Urteil lautet auf Freispruch.
Der Schluss ist für einen Autor dieser Zeit bemerkenswert unsentimental. Little Eva liegt mit einer Lungenentzündung im Sterben, als Jimmy freigesprochen wird. Er kommt gerade noch rechtzeitig an ihr Bett. Von ihr erfährt er, wer den Verteidiger bezahlt hat, der ihn herausgeholt hat: Harriet Holden. Bei ihr endet der Roman. Elizabeth Compton, inzwischen Witwe des Mörders, bittet Jimmy zuvor noch, die Fabrik ihres Vaters für sie zu leiten.
Wer die Handlung trägt
| Figur | Rolle |
|---|---|
| Jimmy Torrance jr. | Absolvent aus Nebraska, Held des Romans |
| The Lizard | Berufseinbrecher, Jimmys wichtigster Freund |
| Little Eva (Edith) | Prostituierte, die ihm den entscheidenden Rat gibt |
| Mason Compton | Inhaber der International Machine Company |
| Elizabeth Compton | seine Tochter, verlobt und später verheiratet mit Bince |
| Harold Bince | Prokurist, Unterschlager und Mörder |
| Harriet Holden | Elizabeths Freundin, die zu Jimmy hält |
Auffällig ist, wie Burroughs die Sympathien verteilt. Die Fabrikbesitzer und ihre Töchter halten Jimmy für einen Hochstapler. Die Kleinkriminellen erkennen ihn. Das ist im Amerika von 1921 eine Ansage, und sie fällt deutlicher aus als in den meisten Groschenromanen der Zeit.
Besonders gilt das für Little Eva. Burroughs nennt ihren Beruf nie beim Namen, macht aber keinen Hehl daraus, wovon sie lebt, und behandelt sie durchweg als die klügste Figur des Buches. Sie durchschaut Jimmys Lage schneller als er selbst, sie bringt ihn auf die Anzeige, und sie sorgt am Ende für seinen Verteidiger. Ein moralisches Urteil über sie spricht der Erzähler an keiner Stelle.
Was ein Efficiency Expert damals war
Der Beruf im Titel ist kein Einfall des Autors. Um 1920 zogen tatsächlich Berater durch amerikanische Fabriken, die Arbeitsabläufe mit der Stoppuhr vermaßen und neu ordneten. Die Lehre dahinter stammte von Frederick Winslow Taylor und hieß Scientific Management. In Deutschland wurde sie als Taylorismus bekannt und prägte die Fließbandarbeit der Zwischenkriegszeit. Für die Arbeiter bedeutete das getaktete Handgriffe, für die Werksleitung ein Versprechen auf höhere Stückzahlen.
Burroughs sieht das Fach mit Spott. In dem Gespräch, das Jimmy auf die Idee bringt, heißt es sinngemäß, je weniger einer von einer Sache verstehe, desto erfolgreicher werde er als Effizienzberater sein. Die Anzeige, auf die Jimmy antwortet, verspricht die Reorganisation eines Betriebs nach modernen Grundsätzen, das Stopfen von Lecks und die Systematisierung sämtlicher Abläufe. Der Ton lässt keinen Zweifel daran, was der Autor davon hielt.
Stellung im Werk
Ohne den Namen auf dem Umschlag würde niemand auf Burroughs tippen. Keine fremde Welt, kein Dschungel, kein verschollener Erbe von Adel. Der Autor hatte solche Gegenwartsstoffe mehrfach versucht, und sie stehen ihm gut. Am nächsten steht dieser Roman dem gleichfalls in Chicago spielenden The Mucker, in dem ein Schläger aus dem Elendsviertel die entgegengesetzte Strecke zurücklegt: Der eine steigt ab und lernt dabei etwas, der andere kommt von ganz unten.
Wie weit das Spektrum reichte, zeigt der Vergleich mit dem historischen Roman The Outlaw of Torn und mit dem Buch, das alles finanzierte, Tarzan of the Apes. Erzählerisch profitiert der Chicago-Roman von den Jahren dazwischen: Die Dialoge sitzen, das Milieu stimmt, die Nebenfiguren bleiben im Gedächtnis.
Seine Schwächen hat der Text trotzdem. Die Gerichtsverhandlung im letzten Drittel läuft nach Schema ab, und der Sprung des Täters aus dem Fenster erspart dem Autor eine Auflösung, die schwieriger zu schreiben gewesen wäre.
Ausgaben, Übersetzung und Volltext
Eine verbreitete deutsche Übersetzung existiert nicht. Auf Deutsch ist Burroughs im Wesentlichen mit Tarzan, den Mars-Romanen und Pellucidar präsent, und selbst davon hat kein Verlag alles im Programm; die Gegenwartsromane blieben unübersetzt. Wer auf Deutsch sucht, findet zu diesem Titel deshalb allenfalls Antiquariatsangebote der englischen Ausgaben. Der Text ist mit rund fünfzigtausend Wörtern in achtundzwanzig Kapiteln kurz, und das Englisch ist modern und leicht.
Das Project Gutenberg führt den Roman unter der eBook-Nummer 3475. Dort liegt er als Volltext im Project Gutenberg kostenlos in mehreren Dateiformaten bereit. Weshalb Werke dieses Alters frei zugänglich sind, erklärt unsere Seite zur Gemeinfreiheit alter Werke.
Der Einstieg lohnt sich vor allem für zwei Gruppen
Für Leser, die Burroughs bislang nur als Tarzan-Autor kennen, ist dieser Roman die überraschendste Lektüre seines Werks. Und für alle, die sich für den amerikanischen Arbeitsmarkt der Zwischenkriegszeit interessieren, liefert er ein Sittenbild, das sich kein Historiker so hätte ausdenken können: Bewerbungsgespräche, Wochenlöhne, Kaufhausetagen, Fabrikbüros.
Wer den Band anfängt, sollte die ersten drei Kapitel überstehen. Sie sind Collegeromantik. Ab dem Moment, in dem Jimmy zum ersten Mal abgelehnt wird, beginnt das eigentliche Buch. Eine Auswahl weiterer vorgestellter Titel finden Sie in der Digitalen Bibliothek.
